《史记》中称，徐福为“齐人”、“方士”，燕、齐海上之方士。在《史记》里徐福是一个普通的方士，但是在秦始皇眼里，徐福是联系这个俗世与仙界的一个纽带，甚至可以说是沟通的桥梁。这位一心想承接万世帝业的皇帝在“南登琅邪”时，接到了徐福的自荐书，于是一场奇幻的旅程就开始了。
据《史记·秦始皇本纪》：秦始皇二十八年（公元前219年），“齐人徐福等上书，言海中有三神山，名曰蓬莱、方丈、瀛洲，仙人居之。请得斋戒，与童男女求之，于是遣徐福发童男女数千人，入海求仙人。”秦始皇自不必言说，他是大秦帝国的缔造者，也是大秦万世基业的统治者，他固然是历史上伟大的英雄，也是一个让人敬畏的帝王，同时他也是一个凡人，也有七情六欲，也会经历生老病死。
正因为人活着要经历很多折磨，要面对自己日渐衰老的容颜和病痛的折磨。完成了旷世的伟业之后，秦始皇就开始思考怎样才能让自己，能够永享世间的繁华和富贵，追求“长生不老”自然就是秦始皇后期的目标之一。
徐福，即徐巿，字君房，齐地琅琊人，也就是今天的江苏人，秦国著名的方士。关于他的出身和身世，史书上记载得并不是很多，在一些类似族谱的史书里，能够零散地找到一些关于他的信息。据说，徐福是鬼谷子的最后一名弟子，在鬼谷子那里学习了纵横之术、辟谷、气功、修仙等，出师之后一直隐居在山中，也有一种说法是他曾经在吕不韦门下，在之后还收有一徒，名为甘罗。
徐福再次出现在世人的眼里，是在公元前公元前219年，此时的秦始皇在一次次的出巡途中，意识到了长生不死对于自己的重要性。恰好，徐福就像东风般，顺势而来。徐福不仅毛遂自荐，还主动请缨，主动提出要为秦始皇寻找“仙药”，始皇帝与徐福交谈之后很高兴，当即决定
“请得斋戒，与童男女求之，于是遣徐福发童男女数千人，入海求仙人。”于是，徐福便带着数千名童男童女，一船船的金银珠宝，大量的粮食、衣履、药品等，开始了寻仙问药之路，这次的旅程并无收获，转眼九年就过去了，耗费了大量的人力、物力、财力，不好交差的徐福，害怕被谴责，便撒谎说此次旅程遇到了大鲛鱼的阻碍，因此没有到达仙岛，希望始皇帝能够增派一些弓箭手前往，秦始皇答应了。第二次，徐福带着浩浩荡荡的一支队伍，又踏上了求仙的旅程。
这一次徐福一去就杳无音讯，再也没回来过。徐福两次寻药的过程，就被称为徐福东渡。最初提出这个概念的是五代后周和尚义楚。称：“日本国亦名倭国，在东海中。秦时，徐福将五百童男、五百童女止此国，今人物一如长安。……又东北干余里，有山名‘富士’亦名‘蓬莱’……徐福至此，谓蓬莱，至今子孙皆曰秦氏。”
那么，徐福东渡到了哪里？在历史上许多学者认为有两种情况，一种是北路航线，另一种是南路航线。北路航线是从山东出发，经过韩国济州岛再到日本，南路是从杭州出发，由东海趁着黑潮的流动，可到达九州的南岸和西岸，也就是日本。由此可见，不管是南路还是北路，最后的目的地都是日本，在历史上历来说法最多的就是，徐福东渡去了日本。
不少研究徐福的学者，认为徐福登陆地点，描述的地方跟日本很类似，而在韩国、日本也有关于徐福的信息，或者是塑像之类的，因此推测徐福此去日本的可能性很大。
