清朝末年和民国年间，是中国武术的最后一次显现。而八卦掌创始人堇海川，便是在一段时期里，在中国武术上绽放光芒之人。堇海川出生于清嘉庆三年，也就是公元1797年，为河北省文安县朱家务村人。堇海川原名堇明魁，后改为堇海川。
董海川的家族是明朝初年由山西洪洞迁至河北藁城的，河北雄县开口村堇海川一系，只是堇家人的一个分支。传言堇海川此人臂长手大，膂力过人，擅长技击。堇家的长辈讲：“董海川幼时聪明过人，嗜武成癖，终日研文武二途，家传武艺一点既通，并秉性刚直，疾恶如仇，时为贫弱者打不平。青年时认求真谛，行走江湖，云游四方为不给家乡族人招惹麻烦改名”海川“容纳江海百川之意。”
堇海川年轻的时候求取功名未成，便立志博学众家之长，因此在他二十六岁的时候，离开家门，到外远游。在吴越巴蜀等地，堇海川以武访友，磨砺自身武技，经历了许多艰险，过着苦行僧一般的求武之路。他这一去，就是十三年，到了他四十多岁的时候，才在道光十八年返回家乡。这个时候的堇海川，经过在外的不断磨砺，已经改掉了年轻的时候，那种暴躁刚烈的性格。回到家中，整日里专研武技，同时将自己的所得，传受给族中之人。有的时候，他也会外出几天，家人都不知道他去了哪里。问他去干什么，也只是说出门寻访友人。
还有一种说法，是说堇海川之所以在年轻的时候百年远离家乡，在外游历，其实是因为年轻时性子火爆的他，曾经误伤了他人，因此才会选择离开家乡。
咸丰年间的时候，堇海川流落京师。据传闻这个时候的他，已经自宫其身，然后在王府里以太监的身份当差，隐姓埋名不过。对于他为什么会成为太监，有两种说法。
一种是因为堇海川杀了人，只有遭受宫刑，成为一个太监，才能留得自己的性命。
第二种说法是说，堇海川早年参加太平天国运动，立志要推翻清王朝的统治。因此为了完成大业，他杀身成仁，选择自宫其身，忍辱负重，以太监的身份潜伏在清朝贵族身边，寻机刺杀咸丰皇帝。而与他传递消息之人，便是慈溪太后身边的近身侍卫。
后来堇海川还没有下手，便传来咸丰帝暴毙而亡的消息，不知道接下来该怎么办的堇海川，只得隐姓埋名，继续太监的生活。
有传言说，董海川在王府当差的时候，曾与太极拳名师杨露蝉过过手。也正是因为此次过招，堇海川才被人所知。故事是这样的，杨露禅奉召在肃王府与府中拳师比武，连战连胜，最后竟将一拳师掷于园网之上。那个时候当值的董海川，正手托菜盘经过，见着被丢到圆网上面的武师，便飞身上网救起拳师。
这一幕正好被众人看到，于是才有了他与杨露禅之间的比试。董海川遂与杨露蝉相斗，双雄对峙，胜负难分。那个时候的堇海川，用的就是他所创的八卦掌。传言这个八卦掌，是堇海川外出游历之时，在安徽九华山，偶然遇到一名老人。此老者名叫“云盘老祖”，堇海川得幸由他传授武技，这才最终创立了八卦掌。
经过这么一番经常的比试，太极拳与八卦掌各立门户，桃李盈门，流传后世。董海川寿享高龄，临殁昏惘，仰卧床上，两手仍作换掌式，直至气绝。八卦掌流传国内外，迄今不衰。
清光光绪八年，也就是公元1882年，已经八十五岁高寿的堇海川，在这个冬天去世。死时葬于北京东直门外小牛房村旁，后迁葬京西万安公墓。虽然堇海川这个人去世了，但是他的武学至今还在后世流传，并闪现着耀眼的光芒。
