1894年（清光绪二十年），借平定朝鲜东学党起义的机会，日本驻兵朝鲜。不久日本就挑起了中日战争。
9月17日（八月十八已），完成护送援军任务而向旅顺返航的清北洋阳队，在黄海大东沟以南海面，突然发现一支挂着美国旗的舰队。当两支舰队靠近时，对方即改悬日本军旗并向北洋舰队猛烈开火。经5个小时激战，北洋海军参战的12艘战舰损失了5艘，其余7艘遭轻重不同的创伤。日本的12艘战觑有5艘遭受重伤。激战中，中国官兵表现英勇。管带邓世昌、林永升、黄建寅、林履中都与座舰同归于尽，1000余人壮烈牺牲。黄海海战后，北洋舰队奉命回威海卫军港，不准出海。
日本在控制黄海海城后，于1895年初攻占威海卫，北洋舰队终遭覆灭。这支在洋务运动中建立起来的最强大的舰队覆灭，宣告了洋务运动的破产。
