明朝之前也曾发生宦官为祸之事，严重时如中唐后期，宦官甚至可以杀死或更换皇帝，因此，建国后，朱元璋对宦官一直保持警惕与戒备，他规定宦官不得干预朝政，并在皇宫立了块铁牌子，写着：严禁宦官干预政事，预者斩。他还规定，宦官级别不能超过四品。朱元璋一朝，宦官只能做些挑水扫地传达之类的工作。为防宦官弄权，朱元璋还禁止宦官读书。掌管图书典籍的宦官，只要能认点字就行了，稍微文化高点的，也只限于那些为皇帝记录诏令的少数宦官。
然而，朱元璋怎么也想不到，大明王朝却成了历史上宦官祸国最严重最惨烈的朝代。
成祖朱棣重用司礼监太监，给予宦官“出使、专征、监军、分镇、刺官民隐事”等大权，以致出现宦官马骐激变番邦的事件。若说朱棣时马骐误国还只是个案，那到明宣宗时，宦官专政则开始泛滥了。宣宗元年，在内府竟然设立了教习内官监的内书堂。宣宗时，太监开始代表皇帝到全国各地采集奇花异草，珠宝珍玩。但那时太监还不敢太造次，像袁琦、裴可烈，都是皇帝十分宠信的太监，一旦犯错，立即被诛杀。上面提到的马骐，因贪欲而使交趾造反并脱离明政府统治，最后也被砍头。这说明太监还不能形成重要势力，皇帝还可以管理。
但，明英宗后，太监变得无所顾忌，开始染指军队矿山等等，地位日益上升，甚至凌驾于内阁大学士之上。嘉靖初年，太监见到内阁首辅，要打恭作揖行礼，到嘉靖中期，太监只需要对首辅平视行注目礼就行了，嘉靖后期，严嵩任首辅时，还要向太监拱手作揖才能进宫。嘉靖朝和太祖朝还是宦官没有得势的时期，其他时期，太监的权势如何，大家可以放胆去想象了，《明史》说，崇祯时，内阁大学士新上任，首先要到司礼监太监那里请安报道。
明朝皇帝是权力是如何滑向宦官手中的呢？
首先是朱元璋设定的政治制度存在缺陷――皇帝与大臣沟通需要经过宦官。
朱元璋废除丞相后，明朝渐渐形成了内阁帮助皇帝批复奏章的体制。按照这个体制，明王朝的内阁不能单独行使职权，他的权力来自于自己的“票拟”和皇帝的“朱批”。
票拟，又叫票旨、条旨。通常情况下，全国各地各部门的报告文书先汇集到通政司，通政司登记在案，录下副本，然后将所有文书转给皇帝，皇帝看了之后并不发表意见，而是转到内阁，由大学生将处理意见“用小票墨书”后，分别贴在这些报告的封面上，返还给皇帝。皇帝要是同意了，就是红笔抄写工整，颁行全国。内阁大学士的意见叫“票拟”，皇帝的御笔使用朱笔，叫做“批红”。经过批红的文书，再登基备案，录下副本，然后分发各地各部门执行。
只是，大学士跟皇帝之间，还隔着一段距离。对皇帝如何裁决，是不是依照大学士签注的意见裁决，甚至会不会作相反的裁决，大学士不知道，他们很少有向皇帝当面陈述解释的机会。像嘉靖万历时期，皇帝身居宫中，大学士数年甚至数十年都看不到皇帝的影子。
