李文忠19岁便跟随朱元璋四处征战，屡立战功。李文忠首战便获得军功，援助池州击败敌军，且攻下四个县，夺占建德、诸暨，招降王溥。1362年，苗兵叛乱，李文忠击退敌兵，稳定金华，夺取处州，守住诸全、义乌、诸暨，将张士诚打击得全军溃覆，占其粮草、将士。1366年，李文忠赴杭牵制敌军，招降余杭守将并礼待，将城内治理得井井有条。次年，李文忠进驻福建，讨伐劫匪，平定了江南一带。
1369年，李文忠开始讨伐北元之路，随常遇春逼元帝退位，常遇春逝后由其接管该部队，太原告急前去救援击退元兵。李文忠令军队靠河扎营自固，大退夜间前来劫营的敌军，大获而归。次年李文忠带军降服兴和将领，元帝死后其子上位后潜逃，李文忠带兵虏获元昭宗的后宫、将臣、珍宝等，派兵在其后穷追不舍，降服五万余人。此捷一出，李文忠获大封，回京时，得朱元璋亲至城门迎接，升为曹国公享有世袭权。1371年，李文忠奉命前去协助傅友德安定四川，派兵建了新城驻守要塞后得以返回。次年，李文忠作为副将带兵至蒙古地区，此战艰难且行途不易，双方持平，且失了几员大将遂未能封赏。1373年，李文忠带兵北攻，多方击退敌军，斩敌方将领，擒元旧臣，守护边防。1379年，李文忠建洮州卫，并上书求建龙首渠，为历史上首条地下水渠。
1380年明朝丞相因擅权、谋逆、不尊王法等罪名被明太祖处死，牵连众臣，朝中人心惶惶。李文忠为此极其忧虑，屡屡进谏均被搁置，李文忠唯恐残杀功臣的举动会造成民心尽失带来政权不稳，于是再三考虑之下决定再次进言。他彻夜未眠写奏章，待天亮出门前，叮嘱妻子要将孩子好好培育成人，长大后为国效力，做好了此去赴死的准备。在朝中，朱元璋一见到奏折，尚未读完面已色变，读到气愤处，便起身离坐，一面手指李文忠怒斥其胆大包天，但文忠毫不畏惧，反问皇上如果杀尽群臣，以后遇敌还有谁可上战场？朱元璋火冒三丈，命人将其拉下称要将其斩首，最后在皇后的说情下将其罢官留家。
李文忠革职在家后，1383年冬季患病，朱元璋亲自前来探病，并下旨命令华云龙为其负责看病治疗。次年，李文忠去世，享年46岁。朱元璋怀疑文忠是被华云龙下毒致死，遂将其降职，流放家属，妻儿处死。李文忠与明太祖之间，不仅是血缘上的舅甥关系，还是历经沙场的君臣之联。李文忠十分受到器重，且沉稳有学识，遇到大敌临危不乱，是朱元璋亲信中唯一有学识有谋略的人，也是朱元璋家族中最后一位亲人，在朱元璋开国以及建国，都起到了不可取替的非凡大功。一代开国将领李文忠，因病离世，逝后朱元璋亲自提笔撰文写悼语，将其追封为岐阳王，以武靖相称，给他赐配太庙，使他名列功臣庙的第三位。
