金庸先生在其以元末明初为背景的作品《倚天屠龙记》中提到过明教，引起了许多读者的好奇。在他的书中，元朝气数将尽，时代动荡不堪，豪杰草莽揭竿而起，作为乱世帝玺的明教排除万难，为朱重八打天下立下了汗马功劳。而朱重八在建立政权的时候，力排众议，定国号为明，想必也是有这么一层考虑的。一觞一咏，表面看起来是皇帝与功臣琴瑟和鸣，但事实上却并非如此。
明教散见于史书典籍，古称摩尼教。在公元3世纪中叶由波斯人摩尼在拜火教的理论基础上，吸收了基督教、佛教等教义所创的一个世界性宗教，算得上博采众长。摩尼教的世界观非黑即白，他们主张善与恶的二元论，认为宇宙间充满善与恶、光明与黑暗的斗争，并且有严密的教团组织和宗教制度。当然，改变世界观的学说在古代向来被视为异端，摩尼教也不例外，他的创始人摩尼受极刑而死，他的信徒带着圣火残存的种子，逃往东方。
至于摩尼教传入中国，还要从延载元年（公元694年）开始说起。那一年女皇武则天接受波斯人拂多诞的朝见，波斯人献给这位女皇一部名为《二宗经》的手本，这使醉心仙佛的武皇龙颜大悦，既然把统治者哄高兴了，那么接下来的一切就变得顺理成章了，没过多久，摩尼教便开始在中原地区建寺传教了，其兴盛程度，几乎可以比肩道释。
区别于道释的理论来源，摩尼教的经典都是由创始人一一书写的，毫无疑问，这为宗教奠定了一个严密的理论体系，摩尼教之所以能够在于道释统治下争得一席之地，与其严密的理论体系是分不开的。
众所周知，安史之乱是唐朝由盛转衰的转折点，不仅仅包括政权，唐朝的宗教也由此一蹶不振，摩尼教徒心有余悸，于是化整为零，隐匿于民间，在暗处一点点的扩张，为了适合民间传播，摩尼教也改头换面，摇身一变成了明教。
作为隐藏在幕后的角色，明教最盛大的一次表演在元末明初。元朝统治者的腐败直接使民间意识形态发生巨大的变化，摩尼教、弥勒教、白莲教等一直被镇压的民间教派迅速发展，互相融合，红巾军起义便是各个教派势力膨胀的结果。
