公元1398年闰五月，明太祖朱元璋驾崩，二十一岁的皇太孙朱允文即位，次年改元建文，这就是明朝第二个皇帝建文帝。
这位皇帝少年执政，在位四年，被四叔燕王朱棣起兵造反，闹出了长达三年的“靖难之役”，最终兵败丢皇位，从此下落不明。在明朝十七位帝王中，属于命运悲惨的一个。
但在《明史》等官方史书中，对这位失败的帝王，评价却极其高，《明史》说他“天资仁厚”“亲贤好学”，也就是说是个品格厚道，任用贤臣，且刻苦学习的好皇帝。更认为他在位期间，革除了诸多朱元璋时代的弊政，深得天下人心。
而细看他登基后做的事情，这样的评价，也确实有道理，他治国的最大成就，就是“建文新政”，从建文元年（1399年）起，先大规模平反冤假错案，赦免朱元璋执政时期，各类案件的受株连官员，平反其中的无辜人员。同时一改朱元璋时代重武轻文的政治习惯，大力卓拔文臣，走“文治”的路线。六部尚书的官职，也从原先的二品提拔到一品，他所建立的执政团队，如齐泰，黄子澄，方孝孺等臣子，更是后来明朝内阁制度的雏形。同时还大力修订《大明律》，删除其中诸多苛刻条令，全国范围内大规模减免赋税。如上种种，都是深得人心的好事。
但这样一个建树颇多的好皇帝，为什么却难免失败的命运？还是从头说起。
一、好孩子朱允和野孩子朱棣
虽然很多后人都认为，建文皇帝朱允，能力上有欠缺。但对这位接班人，朱元璋是下过心血培养的。
朱元璋英雄了一辈子，但是在接班人选择上，头脑一直清楚：能够继承自己皇位的，一要按照皇室传承规矩来，身份名正言顺，二就是这个接班人，必须具有守天下的才能。不必一定英明神武，但要懂得治理江山，实行仁政。
所以早年他确定长子朱标即位，就是以此为原则，后来对太子朱标，更是悉心培养，除了建立强大的教师团队外，更以“仁明果决”四字标准要求儿子，遇到国家大事，还常叫儿子参与讨论。而朱元璋的苦心也没白费，太子朱标逐渐变成了朱元璋心目中的人选：性格仁厚，但外柔内刚，甚至意见相冲突时，还敢同父亲力争。父子虽常有冲突，但对儿子的成长，朱元璋一直很满意。
满意到洪武二十五年（1392年），噩耗传来，四十岁的太子朱标英年早逝，白发人送黑发人不说，继承人的位子又空了。
对儿子的死，朱元璋极为痛惜，但该选谁接班，更是难题。皇子之中，最得他宠的，除朱标外，就是镇守北平的皇四子燕王朱棣。而对朱标的长子，即长孙朱允，朱元璋起初并不待见，这孩子人长得丑，年纪又小（十五岁），而且性格又柔弱，一看并不讨喜。
所以在选谁接班的事情上，朱元璋一开始也犹豫，朱棣固然能耐大，但在朱元璋眼里，这儿子太像自己，而且更大的难题是：朱棣在儿子中排行老四，前面还有二儿子秦王与三儿子晋王，但这俩儿子不成器，接班不可能。如果朱棣当了太子，俩哥哥往哪里摆？大臣刘三吾就为此劝他：“立燕王，置秦晋二王于何地？”
而且更重要的是，朱允虽然能力一般，却有一点好：孝顺。朱标卧病的时候，他就侍候在身边，一直伺候到病故。父亲死后，他更是哀痛无比，很多天不吃不喝，看得祖父朱元璋也心疼，抚着背劝说：“你要是拖坏了身子骨，我可怎么办啊！”对这起初不待见的孙子，从此发自内心疼爱。
如上种种原因，洪武二十五年（1392年）十月，朱允正式被立为皇太孙，成为皇位法定继承人，四年以后，朱元璋更是召集诸藩王，令他们以宫廷仪式参拜皇太孙，也借此告诉天下人：继承人就这么定了，其他人就别惦记了。
除了给孙子撑腰外，对孙子的能力，朱元璋也大力培养，他亲自给朱允选定的几个辅臣，比如齐泰，黄子澄，方孝孺，都是道德高尚，忠心不二的士大夫。晚年的国家大事，更时时让朱允参与，锻炼其行政能力。期间明朝屡屡兴起大案，屠戮功臣，许多史家也认为，这是在给朱允接班清理障碍。
但这种培养，其实是很有问题，朱允当皇太孙的时候才十五岁，登基时候也不过二十一，期间的锻炼，基本都是皇爷爷朱元璋手把手教，从没独立应付过政治考验，好比学走路的孩子，一直被搀着走，从没放开手脚。
为了帮助朱允快速成长，朱元璋也不是没行动，特意给他选了几位好老师，比如齐泰，黄子澄等人，都是忠良臣子，但这几位共同的特点，就是有忠心学问，却无实际行政才能，典型书呆子。书呆子搞教育，教出来的，多半都是呆子。
朱允也就因此不能幸免，虽然和他父亲一样，他也是个孝顺仁厚的好孩子，但是比起父亲朱标，骨子里的坚忍性情与承担力，好孩子朱允，直到坐上皇帝宝座，这条也只是形似。
就连朱允自己也知道：一朵巨大的阴云，正笼罩在皇位的头顶上——藩王问题。
朱元璋的封藩制度，最大的漏洞，便是边境藩王手握重兵，威胁中央。他活着的时候没人敢动，以后就难说。其中实力最强的，便是当初朱允继承人位置的最热门竞争者：燕王朱棣。
朱棣的早年成长，堪称“放羊教育”的典型。朱元璋对儿子的教育，从来非常严格，除了日常读书习武外，还有意志品质磨练，甚至还常让儿子们穿上麻鞋，像士兵一样出去锻炼跑步。朱棣就是在这种磨练中成长起来，后来他十七岁离开京城，受封燕王，更曾跟随名将李文忠出外作战，军事水平提升很快。外加他的岳父，更是大名鼎鼎的明朝第一将徐达。如此耳濡目染的环境，从政治权谋到兵法韬略，样样修炼得精熟。
所以才就藩北平后，燕王朱棣好似蛟龙入海，很快大展拳脚，不但把一向荒僻的北平地区，治理得繁荣富庶，洪武年间更多次统兵出塞，痛打北元残余势力。北方九位藩王中，他更像佼佼者。
