元宵节又称“上元节”、“元夕”或“灯节”，是中国汉族民俗传统节日，流传至今。元宵节除了吃汤圆的习俗之外，最重要的活动便是观花灯啦，即所谓正月十五闹灯会。元宵节观灯始于东汉明帝时期，明朝时期已经深入民间，成为一个传统的喜庆节日。其庆祝元宵节的习俗也花样繁多，最著名的莫过于看花灯、彩灯了。
明朝对元宵节最为看重，并极度嗜好灯会，可以说，中国古时的正月花灯就数明朝闹得最欢了。
史载，明太祖朱元璋建都应天（今南京）后，为庆贺当年的元宵节，他招徕天下富商，放灯10日。当时的南京城内盛搭彩楼，并在秦淮河上燃放水灯万盏，一时蔚为大观。
据《明会典》记载：明成祖朱棣迁都北京后，在北京东华门开辟两里长的灯市，从正月初八起，至十五达到高潮，十七日结束，每晚花灯、烟火照耀通宵，鼓乐杂耍喧闹达旦。
《帝城景物略》也有类似的记载：明朝京师从正月八日至十八日，东华门外有“灯市”，“贵贱相还，贫富相易贸，人物齐矣。妇人着白绫衫队而宵行。……富者灯四夕，贫者灯一夕，又甚贫者无灯。”
据《明太宗实录》记载：永乐七年正月“癸丑（十一），元宵节近，上谕礼部臣曰：我太祖高皇帝君天下四十余年，法度明备，朕恪遵成宪，令四方无虞，民物康阜，思与臣民同乐。自正月十一为始，其赐元宵节假十日。百官朝参不奏事，有急务与本封进处分，听军民张灯饮酒为乐，五城兵马司弛夜禁，着为令。”
由以上文献史籍可以看出明初时期元宵节的假期是相当长的，也是相当热闹的。到了宣德四年、五年、八年，更是把假期增加到了20天。
在明朝，闹花灯是一项奢侈的活动，花费甚巨。据说，朱厚照幼年时就十分迷恋花灯，当了皇帝后更是常常为灯节花费大量的款项，采购新奇、装饰精巧的品种，悬挂在宫中，以供观赏。《明实录》记载：“上自即位以来，每岁张灯为乐，所费以数万计。1507年，库贮黄白蜡不足，复令所司买补之。”中国历史研究社编写的《明武宗外纪》记述，1507年9月（正德二年），明武宗专门从太仓金库提取了35万两巨额的银子为灯节买灯。按明中叶的物价，从《金瓶梅》可以知道，当时买一个丫鬟不过三、五两银子，35万两银子用来办灯节，可以买多少花灯，足见明武宗的奢侈。
到了万历朝，随着明国力的衰弱，元宵节已远不如之前热闹了。自此之后，元宵节的庆祝规模也一年不如一年了。
