被撕掉的牛皮书 后妃制度在洪武初年由太祖钦定，其相关条款被写进《皇明祖训》，要求子孙世世遵守。后世皇帝虽然在妃嫔名号、编制、葬制等方面作过调整、改变，但对其主要内容都予以严格的执行。
朱元璋起自田亩，对元未政治腐败、法纪荡然导致政权覆亡的教训深有体会，故而十分重视对历代王朝治乱兴衰经验教训的总结，以此作为自己治国行事的根据。 他经常挑灯夜读《汉书》、《宋史》等史书，和廷臣讲经说史，并且命近侍收集夏桀、商纣、秦皇、隋炀帝所行之事以进，时时警醒自己：“往古人君所为善恶皆可 以为龟鉴，吾所以观此者，欲知其丧乱之由，以为戒耳”（《典故纪闻》卷一）。他说：“小人无忌，不早惩治之，他日或生隙；岂不为其所累？如治病，当急去其 根，若隐忍姑息，终为身害”。在与侍臣论古之女宠、宦官、外戚、藩镇夷狄之祸时，他指出：“汉无外戚阉宦之权，唐元藩镇夷狄之祸，国何能灭？朕观往古，深 用为戒。然制之有道，若不惑于声色，严宫闱之禁，贵贱有体，恩不掩义，女宠之祸，何自而生？不牵于私爱，惟贤是用，苟干政典，裁以至公，外戚之祸，何由而 作？”因此，他对后妃采取了镌铁牌、立祖训、严教育等一系列管理措施，就是为了未雨绸缪，防范于未然。
朱元璋称帝后，立马氏为皇后，马氏勤于内治，史书记载宋朝的皇后大都比较贤良，马氏就将的家法汇编成册，让后妃们朝夕攻读。正是由于马皇后的这一措施，使得明朝的皇后贤惠的占了大多数，也很少出现外戚专权的局面，可以说马氏为明政权的稳定做出了重大的贡献。
与前朝相比，明朝的后妃制度直接遏止了外戚专权出现的苗头，其独特之处有：
（1）后妃选自民间，不重门第重品行，而且通过选秀女产生，不准大臣推荐；
（2）妃嫔没有品级，女官的品级也较前代大大降低，到了中叶以后，女官逐渐淡出，其职责大都转由宦官承担；
（3）对妃嫔实行殉葬，其野蛮程度为历朝历代所罕见；
（4）对后妃的教育、管理以及对外戚的防范、抑制，在广度和深度上都前所未有，尤其是外戚，在历史上势力最为孱弱。对此，《明史外戚传》评论道：“明太祖立国，家法严。史臣称其后妃居宫中，不预一发之政，外戚循理谨度，无敢恃宠以病民，汉唐以来所不及”。
此外，明朝为防外戚专权，还制定出了“公主俱选庶民子貌美者尚之，不许文武大臣子弟干预”的律法。规定驸马须从平民或低级官吏家庭中选取，而且子弟被选中的人家，近亲中便不能再出仕为官，即使已经做着官的也得退休回家，驸马终生只拿俸禄而不能为官。
个性解放和恣意妄为是两种完全不同的人生态度，有人为明武宗翻案，认为武宗想打破加在他身上的某些禁锢，想按照自己的真实想法办事，即使这违背了历朝祖 训、社会习惯，也在所不惜。他甚至给自己封王，这样一个荒唐糊涂的皇帝，很难说有什么个性解放的意识，不过是一个被宠坏了的孩子。为了让自己过得更舒服， 武宗生活无节制，拿出大笔的银子为自己兴建别墅，宫里的美女不能满足他的需要，就扮成采花大盗四处强抢民女，并将其安置于自己的行宫宣府。这样的家伙，如 果没有权力依托，早就被判死刑十回八回了。明武宗到底是怎样一个人？他的欲望与他的豹房、宣府有怎样的故事？他的胡闹究竟给明朝带来哪些灾难性的后果呢？ 且容慢慢道来。
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也许常人很难想象，武宗一点也不留恋象征权力和地位的金碧辉煌的紫禁城。
明武宗继位时，刚刚十四岁，正属于青春叛逆期，需要有人好好管束。奈何生为独生子的他是货真价实的小皇帝，少年天子武宗登临龙廷宝座，凭借皇帝至高无上 的权力，自然不用装样子给别人看，可以随心所欲、为所欲为了，贪玩好动的本性不久就暴露了出来。首先，他废除了会限制自己出游和胡闹的尚寝官及文书房侍从 皇帝的内官。逃学更是家常便饭，为皇帝而设的经筵日讲，他更是以各种借口逃脱，根本就没听几次。发展到后来连早朝也不愿上了，为后来世宗、神宗的长期罢朝 开了先河。反正不用依靠上朝养家糊口，少年天子心里，只有享乐最重要，工作、责任、义务什么的，不值一文。
皇帝如此，诸位大臣不敢怠慢，轮番上奏，甚至以请辞相威胁，请求皇帝以国家社稷为重，好好念书。小皇帝玩兴正高，哪能听进去这些？不过口头上还要敷衍一下，只说“知道了”，实际上依旧我行我素，大臣们也无可奈何，可见少年武宗之顽劣。
正德九年正月十六日，宫中元宵节放烟花，不慎失火，殃及宫中重地乾清宫。乾清宫是内廷三殿之首，象征着皇帝的权力和尊贵的地位。武宗见火起，非但没有下令扑救，反而跑到了豹房观看，谈笑风生，回头对左右说：“好一棚大烟火啊。”这样的皇帝，真是世间少有。
俗话说学好不容易，学坏快着呢。如果武宗身边都是些正人君子，又有人能够及时限制他，也许这孩子还有得救，只可惜武宗身边的“八虎”不教他勤政爱民，而 是顺着他顽劣的性格，引诱他走向歧途。“八虎”是指八个人，确切地说是指八个太监，包括刘瑾、马永成、高凤等人，其中以刘瑾为首。刘瑾为人阴险狡猾，想方 设法鼓动武宗玩乐，每天进奉鹰犬狐兔，还偷偷带武宗出去逛，哄着武宗高兴，因此很受武宗的宠信，并逐渐掌握了大权，人称“立地皇帝”。
“立地皇帝”刘瑾刘瑾，今陕西兴平县人。本姓谈，后依靠刘姓太监进了宫，便改用刘姓。在做太子的时候，刘瑾就在身边侍奉。刘瑾深知只要照顾好太 子，自己就会成为新皇帝身边的功臣，权力、富贵会接踵而至。武宗即位后，深得武宗的信任，被提升为内官监，掌握北京的军队，权力很大。
刘瑾担心其他七虎受到武宗的宠信而导致自己失势，所以常在武宗面前讲七人的坏话。一次，武宗想调张永到南京闲住，圣旨还没下达，刘瑾就要驱逐张永出宫。 张永知道自己是被刘瑾陷害的，跑到武宗面前申诉。刘瑾与之对质时，张永气愤得要挥拳打刘瑾，被谷大用等人费力拉开。武宗令二人摆酒和解，但嫌隙渐深。此 次，杨一清就是利用张、刘的矛盾，游说张永除去刘瑾。八月，张永、杨一清班师回朝。献俘礼毕，武宗置酒慰劳张永，刘瑾、谷大用等人皆在座。夜深时，刘瑾起 身回府。张永见时机成熟，从袖中取出弹劾刘瑾的奏章，奏明刘瑾违法犯纪17事，指出安化王造反皆因刘瑾，更说刘瑾有反叛之心，欲图谋不轨。武宗已有醉意， 俯下身子问道：“刘瑾果真负我？”此时，周围的马永成等人也都历数刘瑾不法之事。武宗遂下定决心，当机立断派人前去刘宅，自己则紧随其后。刘瑾听见喧哗 声，披青蟒衣出，随即被缚。抄没家产时，得到私刻玉玺一枚，穿宫牌五百以及盔甲、弓箭等违禁物品，又发现他平时所用的折扇里面竟然藏有两把锋利的匕首。武 宗看到此物，更加生气，他一想起平时自己的身后就有两把可以置人于死地的武器，不由胆战心惊。
