明成祖朱棣（1360年5月2日－1424年8月12日），汉族，是明朝第三位皇帝，1402年－1424年在位，在位22年，年号永乐，故后人称其为永乐帝、永乐大帝、永乐皇帝等。
朱棣在位期间改革机构，设置内阁制度，对外五次亲征蒙古，收复安南（交趾），在东北设立奴儿干都司、西北设立哈密卫，在西南贵州等地区建立行省行政区划，巩固了南北边防，维护了中国版图的统一与完整，多次派郑和下西洋，加强了中外友好往来。
同时还命人编修《永乐大典》，疏浚大运河，1421年迁都北京，对强化明朝统治起到了非常积极的作用，朱棣在位期间将由靖难之后的疮痍局面发展至经济繁荣、国力强盛的盛世，史称“永乐盛世”。
朱棣驾崩后谥号体天弘道高明广运圣武神功纯仁至孝文皇帝，庙号太宗，葬于明长陵，嘉靖十七年（1538年）九月，明世宗改谥为启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝，改上庙号为成祖。
1、少年经历
朱棣出生于元末的战乱时期，那时群雄并起，互相征伐，在朱棣出生时，朱元璋与陈友谅正打得不可开交，没有时间给儿子起名字的。
元至正二十年（1360年）四月十七日，朱棣出生于当时称作应天府的南京，应天，是顺应天命的意思。
1356年，朱元璋渡江攻下集庆（南京），就将集庆改名为应天，朱元璋意思是要顺应天命，推翻元朝；1360他又有了第四个儿子，几乎与朱棣出生的同时，前线传来了陈友谅进攻太平（今安徽涂县）的告急文书，陈友谅如果攻陷了太平，并要接着进攻应天，但军情紧急，朱元璋甚至对自己的这个儿子都来不及看上一眼，便又到前线指挥打仗去了，至于怎么样为这个孩子取个吉祥名字，他就更没有功夫去琢磨了。
至正二十七年（1367年）旧历年底，朱元璋准备转过年头就要正式登极做皇帝了，看到自己已经有了7个儿子，这时形势已经初安，他决心要为儿子们正式取名了，十二月二十四日，他祭告太庙，把自己渡江后生了7个儿子归因于祖上的阴德：仰承先德，自举兵以来，渡江生子七人，今长子命名曰标，……曰棣……。
这时朱棣已经7周岁，他这才和众兄弟一样有了自己的名字，洪武三年（1370年），朱棣十岁，受封燕王，曾居凤阳，对民情颇有所知。
2、青年时代
洪武九年（1376年），朱棣已是17岁青年，朱元璋准备让他们到外地去当藩王，就在这一年，朱棣兄弟们一起来到安徽凤阳老家，那时被称为“中都”，这里埋葬着他们的祖父母，也是他们的朱元璋小时候为大户人们放牛放羊的地方，老百姓的生活都很困苦，朱棣在这里住了三四年，民间生活对他的思想意识产生了深刻的影响。
朱棣是个有心人，“民间细事，无不究知”，他当皇帝以后，还经常对儿子们说起他这段生活，认为自己能南北征战，不畏塞外风寒，就得益于这段经历，朱棣在凤阳的这段生活可看作是宫廷教育的实习阶段，他回去就要准备到外地去当藩王了。
朱元璋同时对朱棣和其他的几个子女们加强了教育，朱棣兄弟们除了接受师傅们的教育外，还要随时接受朱元璋的训诫，朱棣从朱元璋那里接受的完全是封建正统教育。
对此，朱元璋曾有一段明确的自白：朕于诸子常切谕之：一、举动戒其轻；二、言笑厌其妄；三、饮食教之节；四迷失花垣新闻网、服用教之俭，怨其不知民之饥寒也，尝使之少忍饥寒；怨其不知民之勤劳也，尝使之少服劳事。
洪武十三年（1380年），朱棣就藩燕京北平，之后多次受命参与北方军事活动，两次率师北征，曾招降蒙古乃儿不花，并曾生擒北元大将索林帖木儿，加强了他在北方军队中的影响，朱元璋晚年，长子太子朱标、次子秦王朱、三子晋王朱先后去世，故朱元璋四子朱棣不仅在军事实力上，而且在家族尊序上都成为诸王之首。
3、靖难之役
朱元璋为御侮防患，在位期间曾两次分封诸子为藩王，藩王各拥重兵，坐镇一方，其中尤以秦、晋、燕、宁诸王势力最强。
洪武二十五年（1392年）太子朱标病故，继立为皇太孙的朱允对诸王势大难制深感忧虑，朱元璋晚年，功臣宿将被诛杀殆尽，北方军事均以诸王主之。
不久，秦王朱、晋王朱先后死去，而燕王朱棣与周王朱及齐、代诸王均拥兵自重，多行不法，朝廷孤危，故1399年朱允即位后，即与齐泰、黄子澄等密议削藩，以燕王朱棣势大难图，故削藩自朱棣同母弟周王始，周、代、岷、湘、齐诸王先后削夺，湘王自焚，余皆废为庶人。
为图朱棣，朱允令张为北平布政使，谢贵、张信掌北平都指挥使司，以谢贵控制北平（今北京），另以都督宋忠、徐凯、耿屯兵开平、临清、山海关一带，并调检燕府护卫军士，加强防燕措施。建文元年六月，齐泰将燕使邓庸下狱审讯，具得朱棣将举兵反状，乃发兵逮燕府官属，并密敕张信逮捕朱棣，张信为朱棣旧部，此时遂降朱棣，朱棣随即为备，七月，朱棣以计擒杀张、谢贵（装疯以麻痹二人），并命燕府护卫指挥张玉、朱能率兵乘夜攻夺北平九门，遂据北平。后以尊祖训、诛“奸臣”齐泰、黄子澄，为国“靖难”为名，誓师出征。
战事之初，因北方诸将多朱棣旧部，降朱棣从战者甚多，朱棣军先后下通州、蓟州、怀柔等城，宋忠等战死，八月，朱允以太祖旧将耿炳文（擅长于防守）为大将军，率师三十万伐朱棣，先锋抵雄县，为朱棣所袭，九千人全部战死，复战于真定（今河北正定），又大败。
朱允遂以勋戚李景隆代耿炳文，调兵五十万伐燕，筑垒九门，围攻北平，十月，朱棣亲自率精骑袭大宁，执宁王朱权及其妃妾世子，得其部朵颜三卫骑兵（相当于雇佣兵，均为蒙古骑兵，战斗力极强），兵力骤增，李景隆乘虚攻北平，但不能克（朱棣长子朱高炽镇守，用冰冻住城墙，使李景隆无法破城）。
燕王师自大宁返回后，于郑灞大破李景隆军，朱允被迫罢兵部尚书齐泰、太常寺卿黄子澄职，以缓燕师。
建文二年四月，双方又战于白沟河，李景隆再次战败，燕师乘胜围攻济南，山东参政铁铉固守济南，以逸待劳，燕师久攻不下，败还，九月，朝廷升铉为山东布政使，改命盛庸代李景隆，十二月，盛庸率师与燕军会战于东昌（今山东聊城），燕师大败，主将张玉战死。
建文帝于三年复齐、黄职，二月，燕师再度南下；三月，败盛庸于滹沱河，再败吴杰等于藁城，朱允以放逐齐、黄为名，使其外出募师勤王，当时，朱棣虽多胜，但损失颇重，而朝廷军源颇广，燕军于河北、山东一带所攻下的城邑，兵回后又为朝廷兵所据。
同年底，有内臣自京师告密，朱棣知南京空虚可图，决计改变战略，于四年正月率师南下，四月，连破何福、平安师，五月克泗州、扬州，建文帝遣庆成郡主至燕师，乞割地求和，燕王不许，六月，江防都督陈以舟师降燕，燕师渡江，下镇江，直逼南京，谷王朱与李景隆开金川门降，南京城陷，宫中火起，朱允不知所终。
朱棣攻下南京后，在拒绝了他的支持者们反复几天的劝进之后，于1402年7月17日即皇帝位，但不是继承朱允的帝位，而是继承明太祖朱元璋的帝位（废除建文年号，建文四年改称洪武三十五年），下令大力搜索齐泰、黄子澄等建文朝臣五十余人，朱棣还令尽复建文所改的一切太祖皇帝制定的成法和官制，以表明其起兵目的在于恢复祖训。
靖难之役是明初围绕皇权斗争日趋激化的必然结果，朱棣以强藩起兵夺取皇位后，北方不再有强藩存在。
4、登基为帝
朱棣即位后，重建奉天殿（旧殿被朱允所焚），刻玉玺，封王妃徐氏为皇后，对靖难功臣进行了封赏，凡建文年间贬斥的官员，一律恢复职务（如靖难初期因离间被贬的江阴侯吴高被再次起用，守大同）；建文年间的各项改革一律取消；建文年间制定的各项法律规定，凡与太祖相悖的，一律废除，但一些有利于民生的规定也被废除，如建文二年下令减轻洪武年间浙西一带的极重的田赋，至此又变重。
永乐初，朱棣为了安抚诸位藩王，稳定国内局势，同时表示自己和建文帝的不同，曾先后复周、齐、代、岷诸亲王旧封；建文帝的弟弟吴王朱允、衡王朱允、徐王朱允熙尚未就藩，明成祖皆降为郡王，同年又将已就藩的朱允、朱允召到燕京，以不能匡正建文帝为由废为庶人，软禁于凤阳，仅留朱允熙奉祀懿文太子，而朱允熙不久也于永乐四年死于火灾，但当其皇位较巩固时，又继续实行削藩，周、齐、代、岷诸王再次遭到削夺；迁宁王于南昌；徙谷王于长沙，旋废为庶人；削辽王护卫。
朱棣继续实行朱元璋的徙富民政策，以加强对豪强地主的控制，朱棣时期，完善了文官制度，在朝廷中逐渐形成了后来内阁制度的雏形，永乐初开始设置内阁，选资历较浅的官僚入阁参与机务，解决了废罢中书省后行政机构的空缺。
朱棣重视监察机构的作用，设立分遣御史巡按天下的制度，鼓励官吏互相讦告，他善利用宦官出使、专征、监军、分镇、刺臣民隐事，同时，提出“为治之道在宽猛适中”的原则，他利用科举制及编修书籍等笼络地主、士人，宣扬儒家思想以改变明初过事佛、道教之风，选择官吏力求因才而用，为当时政治、经济、军事、文化等方面的发展奠定了思想和组织基础。
在全国局势稳定之后，朱棣为了加强对大臣的监控，恢复洪武时废罢的锦衣卫，同时，明成祖又设置镇守内臣和东厂衙门，厂卫合势，发展和强化了专制统治。
朱棣十分重视经营北方，加之自己兴起于北平地区，永乐七年（1409年），明成祖开始了营建北京天寿山长陵，以示立足北方的决心，与此同时，争取与蒙古族建立友好关系，鞑靼、瓦剌各部先后接受明政府封号。
永乐八年（1410年）至二十二年（1424年），朱棣亲自率兵五次北征，巩固了北部边防；永乐十四年（1416年）开工修建北京宫殿也就是紫禁城；永乐十九年（1421年）正式迁都北京。
5、去世
为了稳定北疆，朱棣先后五次远征蒙古，永乐二十二年（1424年），朱棣死于北征回师途中的榆木川（今内蒙古乌珠穆沁），葬于长陵，庙号太宗，明世宗嘉靖时改为明成祖，谥号启天弘道高明肇运圣武神功纯仁至孝文皇帝，简称文皇帝。
明朝在明成祖之后的皇帝都只称宗，开国皇帝一般被称为“太祖”或“高祖”，如汉高祖、唐高祖、宋太祖；后面的皇帝一般称“宗”，如唐太宗、宋太宗等，但是也有例外，朱棣死后原庙号为“太宗”，百多年后由明世宗朱厚改为“明成祖”，使其和太祖朱元璋并列为“万世不祧之君”供奉于太庙正中。
