对于大明帝国的灭亡的原因，众说纷纭，后世的史学家在提到其直接原因时，都会提及明末农民起义与北方后金（满清）崛起，而发生在西南川黔地区的那场土司暴动（史称“奢安之乱”，后世彝家则称为“阿哲起兵”）则极少被史学家们重视和提及。但真正翻开这页历史，就会发现，这场历时十四年（从天启元年到崇祯七年）波及川黔两省的少数民族地方势力兵变，不折不扣的是大明帝国最后一块落井石。
奢安之乱是明末彝族土司奢崇明、安邦彦两人发动的反明战争。在贵州又称安酋之乱。当时奢崇明是四川永宁宣抚使、安邦彦是贵州宣慰司同知。奢、安均系世袭四川、贵州大土司。
从汉朝开始到唐宋，西南地区（尤其是贵州）与中原封封建王朝的关系长期处于一种松散的羁縻制度的统治下，羁縻制度下的少数民族政权和势力向中央政府称臣归顺，但拥有完全的自治权，只是官名职位由中央政府设定，世袭的首领由中央政府授予称号。
后来蒙古帝国的铁蹄横扫了亚洲大陆，但是对于以高原山地为主的西南地区，蒙古骑兵并不具备太多的优势，不可一世的蒙古大汗蒙哥就在钓鱼城（今重庆合江境内）下折断了自己翅膀--欧洲人称上帝的鞭子断了。所以对西南的少数民族势力，元政治者不得不继续前朝施行的羁縻政策，在西南推行土司制度，土司制度中，各级土司实际是大大小小的少数民族封建领主，这些封建领主世袭继承土司职务，但经元政府赐印、诰敕及贡赋，土司制度是中国历史上最后一个世袭官制，是在特定历史背景下与民族地区经济社会发展水平相适应，又能有效安定边远民族地区社会秩序，维护国家统一局面的行政管理制度。
朱元璋的明帝国建立后，对西部少数民族地区沿袭了元代的土司制度，
水西（今贵州黔西北地区一带）安氏是贵州黔西北一带历史非常久远的彝族少数民族家族势力，其先祖罗济在三国蜀汉时期曾助诸葛亮平南中，“积粮通道，佐丞相擒孟获”，后被封为罗甸国王。济火之后，唐时阿佩，宋时普贵，元时阿画都在开国时纳土袭爵，继续执掌水西地区统治权，直到清朝的康熙时改土归流，在千余年的各朝各代更替中，水西安氏总是能率先纳土内附，足见其识时务及大局观，也促成了安氏一族统治水西地区时间长达1370多年，绝对称得上是中国历史最长的世家。
而永宁奢氏是四川永宁（今四川泸州江安合江一带）土司，与水西安氏世代联姻，属于唇亡齿寒，一损皆损、一亡皆亡的关系。
大明帝国与水西永宁两家土司的关系从一开始就显得异常微妙，合作、猜忌、与防范并存。
与对待前朝中原统治者一样，贵州水西安氏的首领霭翠在洪武初年便率众归附，“贡马方物”以表忠诚，朱元璋大喜，“以原官世袭，税听其输纳”，将水西水东合并，设为贵州宣慰司，以霭翠为贵州宣慰使，赐姓安，位居贵州各宣慰之上。但对安氏，生性多疑的朱元璋始终报着不信任和防范心理。后来霭翠曾请求发兵参加讨伐抗拒明朝的垅居部落，多疑的朱元璋竟不从，还令当地驻军慎守边境，加强军备。
但对于朱元璋来说，当时西南最大威胁是一直拒不归顺云南的故元梁王和大理段氏。洪武十四年，朱元璋派傅龙德、蓝玉、沐英率三十万大军平定云南梁王和大理段氏。
朱元璋拉开平南大幕的时候，贵州的政局也发生了不小的变动，霭翠逝世，其妻奢香代袭贵州宣慰使职，年仅二十岁，同年，贵州宣慰同知――水东大土司宋钦同样逝世，其妻刘淑贞代袭宣慰同知。贵州的行政大权落在了两个年轻的女人手中。当时西南的政局复杂，蒙元梁王势力，段氏势力在西南到处拉络各土酋势力，以抗拒明帝国的南征大军，而贵州尤其是地处川黔滇交界的水西（今黔西北地区），成为了最重要的军事要地，成为双方最想争取的力量。
在这场战争中，年轻的奢香选择投向明王朝的阵营。她积极让明军在水西境内安营扎寨，贡马1万匹、毡1万领，牛羊1万以及军需若干，支持明军经贵州进伐云南。再是凭借水西与西南彝族各部的宗族姻亲关系，亲自出访乌撒（今威宁）、芒部（今云南镇雄）等地，晓以利害，为明王朝充当说客，鼓动云贵川各少数民族势力支持明王朝，最后，明军通过水西顺利进入云南，一举消灭元守军，梁王自缢而死;再又挥师攻克大理，土酋段氏就擒，从此结束云南割据势力的统治，使明王朝完成了对西南的统一。
