明成祖朱棣（以下简称成祖），是明朝的第三位皇帝，年号永乐。不同于多数封建王朝“父死子继”的继位传统，这位大明朝的第三位皇帝并不是“皇三代”，而是“皇二代”。成祖是明太祖的第四个儿子，他的皇位，是从比他低一辈的侄儿建文皇帝手里夺来的。成祖采用“非常手段”夺得帝位，残忍地杀害了不为己用的方孝孺（“诛十族”），并创建了臭名昭著的宦官机构“东厂”等，在历史上的名声并不是很好。但在他的治下，营建北京，疏浚运河，亲征漠北，南下安南，三次派陈诚通好西域，四次派亦失哈巡视黑龙江流域，六次派郑和南下西洋（第七次是宣德皇帝派的），并组织编纂了《永乐大典》，又足以向世人证明他是一个雄才大略的皇帝。经过他这一代的治理，大明皇朝真正地稳定了下来，并进入了长达200多年的“盛世”。
这位本来就颇有争议的皇帝，他的亲生母亲是谁？也是个谜。根据记载太祖事迹的《明太祖实录》和记载成祖事迹的《明太宗实录》（朱棣庙号初为太宗，嘉靖时改为成祖――引者注），成祖是太祖发妻马皇后所生（也就是所谓 “嫡出”），排行老四。朱棣的前面三个哥哥朱标（懿文太子，即建文帝的父亲，明太祖在世时就已经去世）、朱（秦王）、朱（晋王）和五弟朱（周王）也 都是马皇后所生。但问题是，后来人们能看到的《明太祖实录》是成祖篡位后修改的，而《明太宗实录》又是成祖的嫡系子孙让人编纂的，其可信度并不高。根据有关记载，建文帝，也就是明太祖的孙子、明成祖的侄儿继位后，遵循中国历代王朝的修史传统，于建文三年初步修成了第一版《明太祖实录》。这一版《明太祖实录》的原貌，后人是看不到的，因为成祖从建文手里夺得皇位后，不可能让它原原本本地流传下去，而是要对它进行一番精心的修改。对于成祖这样一位“得位不正”的皇帝来说，做这项“工作”，尤其必要。史载，成祖占领南京后不久，即建文四年十月（建文四年在史书上常写作洪武三十五年，这是因为成祖夺位后将建文年号也给抹掉了，把建文元年改成洪武三十二年， 建文二年改成洪武三十三年……建文四年改成洪武三十五年，而实际上，“洪武”本来只有三十一年――引者注），成祖令有“大明第一才子”之称的解缙主持重修 《明太祖实录》，同时重修专门记载朱明皇家血脉传承的《玉牒》。
据说，在悉心领会了成祖的意图后，《玉牒》和第二版《明太祖实录》里出现了这样的文字：“皇长子朱标、皇次子朱和皇三子朱都是明太祖嫔妃所生（庶出），只有皇四子朱棣和皇五子朱是马皇后所生（嫡出）。”乍一看，这样的修改“正合朕意”――既然成祖是太祖两个嫡子中的嫡长子，按照中国立嫡立长的传统，他毫无疑问是太祖唯一正统的皇位继承人。但是仔细一想，这么改大成问题！皇长子朱标以嫡长子的身份而被立为太子早已是天下皆知的事，现在突然说朱标不是马皇后亲生的，岂不是在骂老皇帝当时立朱标为太子是“老糊涂”吗？不知是成祖自己看出了问题，还是身边亲近的人提醒了他，最终心里有鬼但又不便明说的成祖随便找了一个借口，将解缙发配到广西去了（也有人怀疑解缙是故意露出破绽给天下人看的，如果真是这样，解缙没掉脑袋就不错了）。
