崇祯十七年三月丁未，李自成攻陷北京，崇祯皇帝自杀，大明覆亡。在最后的日子里，崇祯，这个极爱面子的皇帝，曾为挽救江山社稷做了最后的努力，他放下皇帝之尊，去哀求大臣和亲戚们捐款，给守卫北京城的士兵发军饷，结果是：皇亲国戚一毛不拔，满朝文武装疯卖傻。皇帝劝捐，权贵哭穷崇祯发出捐款号召后，有一个六十多岁的老人，来到户部，热泪长流，捐出了自己毕生积攒的400两银子。崇祯得知后，马上赏了他一个锦衣千户之职。
历史没有留下这个捐款者的姓名。他当了一天千户，明朝就灭亡了。这个无名者，应该是崇祯临终前，极少能让他心感温暖的人之一了。相比这个捐出全部身家的老人，那些文武百官、皇亲国戚就很不堪了：内阁首辅魏藻德，捐了500两；太监首富王之心，捐了1万两……崇祯的意思是以三万为上等，但没有一笔捐款达到此数，最高一笔只两万两，大多数不过几百几十而已，纯属敷衍。更多的权贵在哭穷、耍赖、逃避，一时间什么新鲜事都出来了：有的把自家锅碗瓢盆拿到大街上叫卖，有的在豪宅门上贴出此房急售……这一切都是在告诉皇帝：咱真的没钱捐，看你能怎么着。
崇祯急啊，于是想树个榜样，想来想去想到了自己的岳父周奎。他知道周奎有钱，也以为大难临头，周奎身为国丈，与大明皇室休戚与共，怎么也该有些担当吧。于是他派太监徐高上门拜访周奎，先不提钱的事，一上门就给周奎封侯，然后说：皇上希望你捐10万两银子，给大家带个头。周奎马上哭得死去活来，说：我怎么会有那么多钱啊……最后他给皇帝女婿打了个1折，只肯捐1万两。此时，距离京城陷落、崇祯自杀还有8天。
崇祯听了徐高的回复，很郁闷，也不好逼国丈大人太甚，于是把数额从10万两变成两万两。周奎眼看糊弄不过去了，就进宫去找女儿周皇后求援。周皇后深明大义，要求父亲也要深明大义，为权贵们做表率。做完思想工作后，周皇后拿出5000两银子给父亲。周奎又干了一件令人不解的事：他捐出3000两，另外2000两落入自己的腰包。最后他总计捐出1.3万两。
在这次皇帝哀求权贵们捐款救国的运动中，崇祯总计募集了20万两。崇祯明明知道这帮人贪污受贿，有的是钱，他也屡屡以国家民族大义来晓谕他们，但权贵们就是不愿意出血，崇祯虽贵为天子，却一点辙都没有。
崇祯到底缺不缺钱权贵们为什么不愿意捐款救国？这帮文武百官、皇亲国戚有种普遍的心理——皇帝不缺钱，干吗要我们出钱？崇祯有钱吗？历史上有个崇祯小气亡国的说法，其来源是杨士聪在《甲申核真略》中的记载，说是李自成打进北京后，在宫中找到了崇祯的内帑3200万两白银。也就是说，崇祯明明有大把银子，却不舍得花，国难当头了，还`着脸找大臣要钱。但这种说法，已被证伪。提供崇祯真穷佐证的，是一个名叫赵士锦的人，他在京城陷落之前奉命接管国库之一、工部下属的节慎库，这是一个关键的位置，他无疑比杨士聪更接近真相赵士锦后来从闯军中逃出来，把自己在历史巨变之中的经历写成了《甲申纪事》及《北归记》两篇文字，今天看来，它们就是记载1644年天翻地覆剧变的报告文学杰作。他在《甲申纪事》中写了当时国库空虚的情况：新库中止二千三百余金……外只有锦衣卫解来加纳校尉银六百两，宝元局易钱银三百两，贮书办处，为守城之用。在《北归记》中，赵士锦感慨：国家之贫至此！
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