明朝末年，朝政腐败，关外清兵经常寇掠关隘，关内社会动荡不安，民不聊生，斯文凋弊，整个大明朝的总体局势用兵荒马乱来形容一点也不夸张。这个时候，地方武装在与反武装的斗争过程中，出现了一些著名的将领及其优秀的作战部队。白杆兵就是比较著名的其中之一。所谓白杆兵，就是以持白杆长枪（长矛）为主的部队，这种白杆长矛是明末忠贞侯、四川总兵秦良玉根据当地的地势特点而创制的武器，它用白木（不需要染色）做成长杆，上配带刃的钩，下配坚硬的铁环，作战时，钩可砍可拉，环则可作锤击武器，必要时，数十杆长矛钩环相接，便可作为越山攀墙的工具，悬崖峭壁瞬间可攀，非常适宜于山地作战。白蜡木的外观与欧洲槐木相似，成奶白色或微带粉红，坚韧而富有弹性，加工简单，所以，在冷兵器时代它是一种既实用又经济的兵器器材。
秦良玉，忠州人，父亲秦葵。自小，秦良玉的父亲以兵法部勒子弟，曾对秦良玉说：汝一弱女子，盍习兵毋为人鱼肉。秦父让秦良玉学习兵法与武艺的原始初衷是让秦良玉能够自卫防身，但是秦良玉勤奋学习，亳无输让须眉，秦良玉与兄弟比肩习武，兼读兵法。20岁之前即精于‘骑射击刺之术’，尤精其父所授韬略。由此，秦葵无不感慨地评价秦良玉说：惜不冠耳，汝兄弟皆不及也。秦良玉却慷慨答曰：使儿得掌兵柄，夫人城、娘子军不足道也。明神宗万历二十二年，秦良玉二十一岁。当时忠州纨绔子弟曹皋看上了秦良玉，被秦断然拒绝，后来曹皋加害于她，以秦良玉支持抗税斗争将其下狱。秦良玉出狱后，搞了一次比武招亲，曹皋也来应征，被秦良玉打败。秦良玉对石d土司马千乘一见钟情，故意输给马千乘，决定嫁给马千乘。万历二十三年，秦良玉二十二岁，嫁石d宣抚使马千乘为妻。石柱也属忠州，离秦良玉的娘家不远，是一个苗族人为主的郡县，朝廷设置宣抚使统辖这些归顺了大明的苗人。马千乘并不是苗人，他祖籍是陕西抚风，乃马援后裔，因祖上建立了战功，被封为石d宣抚使，官职世代沿袭，最后传到了马千乘身上。
石d地处偏远，民风骠悍，时有叛乱兴起;所以宣抚使最重要的责任就是训练兵马，维护安定。所以，婚后不久，秦良玉间语千乘曰：今天下多故，石硅界黔、楚、蜀交，不可不练兵为保境计。且男儿当立功万里，继先高祖新息侯家声，何区区固吾圉为？千乘唯唯。于是，秦良玉与夫马千乘整饬土政，培训军伍，练出了一支戎伍肃然、所过秋毫无犯、为远近所惮的石硅土兵，即白杆兵。白杆兵大都是亲连亲友连友而召集组织起来，加以严格训练后，战斗力非常强。这些百杆兵战时为兵，闲时就组织起来开垦荒地，发展生产，并将部分新垦荒地分给官兵的家属和群众广种粮草。女兵则纺花织布，供应军需。
清一色白杆长枪部队让人耳目一新，但真正让白杆兵闻名天下的是它后来的赫赫战功。从秦良玉的创建直到她去世那天，这支部队经历大小百余战，其中比较著名的有平播之战、浑河血战、收复四城（滦州、永平、迁安、遵化）之战等大战役。由此，白杆兵遂著名海内便不难理解了。
万历二十六年，播州（今遵义）宣抚使杨应龙勾结当地九个生苗部落举旗反叛，他们四处攻击，烧杀抢掠，猖狂至甚。朝廷派遣李化龙总督四川、贵州、湖广各路地方军，合力进剿叛匪，马千乘与秦良玉率领三千白杆兵也在其中。由于白杆兵特殊的装备和长期严格的山地训练，因此在播州的战争中十分得心应手，大军长驱直入。最后，叛军调集所有兵力，固守在播州城里，城外则设下五道关卡，分别是邓坎、桑木、乌江、河渡和娄山关，每道关卡上都有精兵防守，杨应龙想以此作为自己的护身符。攻打邓坎，是由秦良玉带领五百白杆兵为主力。邓坎守将杨朝栋见对方兵力单薄，便准备一举吞灭，于是把手下五千精兵全部拉到阵地上，排下密密麻麻的阵式。秦良玉面对十倍于己的敌军毫不畏惧，骑一匹桃花马，握一杆长矛，率领白杆军威风凛凛地杀入敌阵，只见她左挑右砍，东突西冲，所过之处敌军兵士纷纷损命，如秋风扫落叶一般。但是，敌军人多势众，潮水般层层包住，陷入敌阵中的秦良玉方寸不乱，一边砍杀周围的敌兵，一边慢慢向敌将杨朝栋靠拢，将到近前时，她一顿猛杀之后，忽地纵马腾跃，还没待四周的人看清，她已把杨朝栋抓在了自己的马背上，右手挥舞着长矛，左手牢牢制住了敌将。众敌兵见头领被擒，顿时乱了阵脚，秦良玉的白杆兵乘胜追杀，没一顿饭的功夫，敌兵就死的死，伤的伤，逃的逃，五千人马溃散无遗。攻下邓坎后，剿匪大军接着又顺利地拿下了桑木、乌江、河渡三关，直达播州外围的娄山关。娄山关是播州城外的一道天然屏障，山势高峻险要，仅一条小路通过关口，可谓是一夫当关，万夫莫开地。攻打娄山关的主要任务又落到了白杆兵头上，限于道路狭窄，无法通过大批兵马，秦良玉便帮丈夫定下了一个巧取的方案。这天凌晨，秦良玉与丈夫马千乘双骑并驰，沿正路攻向关口，只见两杆长矛上下翻飞，挡关的敌兵一一倒下，而后上的援兵也无法一涌而上。而当秦良玉夫妇两人并肩血战，而敌兵越聚越多时，几千白杆军突然从关口两侧包围过来，敌兵防不胜防，落荒而逃。原来，趁秦良玉夫妇正面进攻，牵引了敌军注意力的时机，其他白杆兵将士从关卡两侧的悬崖处，凭着白杆长矛首尾相联，攀越上关，给了敌军出乎意料的打击。攻下娄山关后，叛军失去了护身符，剿匪大军一鼓作气，攻克了叛军据点播州城，杨应龙全家自焚而死，叛乱彻底平息下来。论功行赏时，石柱白杆兵战功卓著，被列为川南路第一有功之军，秦良玉初次参加大战，立下汗马功劳，除受到重奖外，女将军的英名远播四方，白杆兵初显锋芒。
班师凯旋的路上，由于天气炎热，马千乘染上了暑疫;回到石硅后，又因接待不恭，得罪了内监邱乘云，被邱乘云设罪投入狱中。在狱中，得不到治疗调养，马千乘病重而死。马千乘死后，朝廷觉得他并无大罪，所以仍保留了他家石硅宣抚史的世袭职位。而这时马家的继承人马祥麟年龄尚幼，按土司夫死子袭，子幼则妻袭之制，朝延又鉴于秦良玉作战有功，文武兼长，所以授命她继任了丈夫的官职。秦良玉是个坚强的女人，她强忍住失夫的悲痛，毅然接过丈夫遗留下来的干斤重担，继续训练白杆兵，管理石柱民众，尽心尽力，保住了石d的安谧昌平。
二十年时光匆匆流过，转眼到了明神宗万历未年，满人崛起于东北的白山黑水之间，万历四十四年（1616年），女真酋长努尔哈赤在赫图阿拉（今辽宁新宾县）建立大金（后金）政权，开始连连发动对明朝的进攻。两年后，萨尔浒一役，明军惨败，诸营皆溃。辽东情势危急，朝延重调全国兵马赴援，秦良玉此时已经四十六岁了，仍然亲自率领三千白杆兵，连同自己的哥哥、弟弟、儿子，兼程北上卫边。万历四十八年，秦良玉的白杆兵与满清军队打了几场硬仗，挫伤了清兵的一些锐气。沈阳之战中，秦氏兄弟率白杆兵率先渡过浑河，血战满洲兵，大战中杀辫子兵数千人，终于让一直战无不胜的八旗军知晓明军中还有这样勇悍的士兵，并长久为之胆寒。由于众寡悬殊，秦邦屏力战死于阵中，秦民屏浴血突围而出，两千多白杆兵战死。但也正是由此开始，秦良玉手下的石柱白杆兵名闻天下。秦良玉闻讯后，亲自率领百名白杆兵，渡河杀入重围，拼死救出了弟弟，抢回了哥哥的尸体。其后，朝廷任命秦良玉为把守山海关的主将，赐予秦良玉二品官服，并封为诰命夫人，任命其子马祥麟为指挥吏，追封秦邦屏为都督佥事，授民屏都司佥事之职，还重赏了白杆兵众将士。
后来，兵部议再征兵二千，于是良玉与民屏驰还。返回石d之时;正赶上永宁宣抚使猓猡族的奢崇明起兵叛乱，奢崇明的党羽樊龙占据了重庆，听说秦良玉带兵回到了石d，马上赍金帛结援，秦良玉大怒道，我受朝延厚恩，正思报效国家，岂能与叛贼为伍！朝延闻报后，授秦良玉为都督佥事，拜为石d总兵官，以示嘉奖。天启三年四月，良玉继续领兵攻奢，连下奢军最后盘据的遵义、永宁、蔺州（今古蔺）和九节滩、红崖墩、观音寺、青山墩及江潦48寨，全川平定。奢崇明逃往贵州，勾结水西（今乌江上游鸭池河以西）土司安邦彦同反。安邦彦自立为罗甸王，招兵买马，占据了贵阳以西的千里之地。朝廷又诏命秦良玉率白杆军入黔平乱，白杆军奋勇作战，很快就平定了叛乱，杀死了安邦彦，但也赔上了秦民屏的性命。
崇祯三年（1630年），皇太极攻榆关不入，便率十万辫子军绕道长城喜峰口入侵，攻陷遵化后，进抵北京城外，连克永平四城，明廷大震。清兵趁机直奔向通州，京师形势十分急迫。明朝廷再次诏今天下诸军镇边勤王，秦良玉接旨后，带领她的白杆兵，日夜兼程赶往京师，并出家财济饷，以补朝廷因连年应战而造成的军需不足。秦良玉的部队与清兵在京师外围相遇，还没来得及安营扎寨，就开始了全面进攻。年己五十五岁的秦良玉，手舞白杆长矛，好似瑞雪飞舞、梨花纷飘，锋刃所过之处，清兵不是头落地就是手脚分家;所有白杆兵将士，无不以一当十，威猛如虎，打得清兵落荒而逃。很快，秦良玉接连收复了滦州、永平、迁安、遵化四城，解救了京城之围。崇祯帝大加感慨，特意在北京平台召见秦良玉，优诏褒美，赏赐彩币羊酒，并亲赋诗四章，彰其功绩：
学就西川八阵图，鸳鸯袖里握兵符，
由来巾帼甘心受，何必将军是丈夫。
蜀锦征袍自剪成，桃花马上请长缨，
世间多少奇男子，谁肯沙场万里行。
露宿风餐誓不辞，饮将鲜血代胭脂。
凯歌马上清平曲，不是昭君出塞时。
凭将箕帚扫虏胡，一派欢声动地呼，
试看他年麟阁上，丹青先画美人图。
明军收复永平四城后，朝廷留其马祥麟和秦翼明驻京畿防守，命良玉回川专办蜀贼。
又过了十来年，起义军张献忠进入四川一带，年过花甲的秦良玉再次披挂上阵，风采不减当年。她率领白杆兵，连战连捷，解除太平之围，扼罗汝才于巫山，斩东山虎于谭家坪，使张献忠的军队在川地吃了不少苦头。然而，由于川地屡经兵灾，府库空乏，粮饷短缺，损失的兵力无法补充;而起义军部队势力强大，如潮水般涌进川蜀，整个战局上，官兵无法取胜。秦玉良万般无奈，只有退保石d一地。这时京城已被李自成所率领的义军攻破，明思宗自缢于煤山，大明皇朝在风雨飘摇中终于彻底倒塌，李自成入主京城，张献忠则想牢牢控制住川蜀，以作为自己的据点。张献忠东征西战，几乎囊括了全蜀，却唯对石d弹丸之地无可奈何。已六十八岁高龄的秦良玉，带着她手下历经百战的白杆兵，誓死抗拒，一直到张献忠败亡，起义军终没能踏入石d半步。清顺治五年端阳节过后，七十五岁的秦良玉，在一次检阅过白杆兵后，刚刚迈下桃花马，身子突然一歪，溢然离开了人世，这次阅兵成为她与自己的白杆兵诀别的礼物。
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