明成祖朱棣（以下简称成祖），是明朝的第三位皇帝，年号永乐。不同于多数封建王朝父死子继的继位传统，这位大明朝的第三位皇帝并不是皇三代，而是皇二代。成祖是明太祖的第四个儿子，他的皇位，是从比他低一辈的侄儿建文皇帝手里夺来的。成祖采用非常手段夺得帝位，残忍地杀害了不为己用的方孝孺（诛十族），并创建了臭名昭著的宦官机构东厂等，在历史上的名声并不是很好。但在他的治下，营建北京，疏浚运河，亲征漠北，南下安南，三次派陈诚通好西域，四次派亦失哈巡视黑龙江流域，六次派郑和南下西洋（第七次是宣德皇帝派的），并组织编纂了《永乐大典》，又足以向世人证明他是一个雄才大略的皇帝。经过他这一代的治理，大明皇朝真正地稳定了下来，并进入了长达200多年的盛世。
这位本来就颇有争议的皇帝，他的亲生母亲是谁？也是个谜。根据记载太祖事迹的《明太祖实录》和记载成祖事迹的《明太宗实录》（朱棣庙号初为太宗，嘉靖时改为成祖——引者注），成祖是太祖发妻马皇后所生（也就是所谓 嫡出），排行老四。朱棣的前面三个哥哥朱标（懿文太子，即建文帝的父亲，明太祖在世时就已经去世）、朱荆ㄇ赝酰、朱（晋王）和五弟朱（周王）也 都是马皇后所生。但问题是，后来人们能看到的《明太祖实录》是成祖篡位后修改的，而《明太宗实录》又是成祖的嫡系子孙让人编纂的，其可信度并不高。根据有关记载，建文帝，也就是明太祖的孙子、明成祖的侄儿继位后，遵循中国历代王朝的修史传统，于建文三年初步修成了第一版《明太祖实录》。这一版《明太祖实录》的原貌，后人是看不到的，因为成祖从建文手里夺得皇位后，不可能让它原原本本地流传下去，而是要对它进行一番精心的修改。对于成祖这样一位得位不正的皇帝来说，做这项工作，尤其必要。史载，成祖占领南京后不久，即建文四年十月（建文四年在史书上常写作洪武三十五年，这是因为成祖夺位后将建文年号也给抹掉了，把建文元年改成洪武三十二年， 建文二年改成洪武三十三年……建文四年改成洪武三十五年，而实际上，洪武本来只有三十一年——引者注），成祖令有大明第一才子之称的解缙主持重修 《明太祖实录》，同时重修专门记载朱明皇家血脉传承的《玉牒》。
据说，在悉心领会了成祖的意图后，《玉牒》和第二版《明太祖实录》里出现了这样的文字：皇长子朱标、皇次子朱竞突嗜子朱都是明太祖嫔妃所生（庶出），只有皇四子朱棣和皇五子朱是马皇后所生（嫡出）。乍一看，这样的修改正合朕意——既然成祖是太祖两个嫡子中的嫡长子，按照中国立嫡立长的传统，他毫无疑问是太祖唯一正统的皇位继承人。但是仔细一想，这么改大成问题！皇长子朱标以嫡长子的身份而被立为太子早已是天下皆知的事，现在突然说朱标不是马皇后亲生的，岂不是在骂老皇帝当时立朱标为太子是老糊涂吗？不知是成祖自己看出了问题，还是身边亲近的人提醒了他，最终心里有鬼但又不便明说的成祖随便找了一个借口，将解缙发配到广西去了（也有人怀疑解缙是故意露出破绽给天下人看的，如果真是这样，解缙没掉脑袋就不错了）。
成祖重新任命姚广孝、夏原吉和杨士奇等人，二修《明太祖实录》。经过姚广孝等人的巧妙安排，在我们今天能看到的这版《明太祖实录》里，太祖和马皇后总共生了五个儿子，也就是五个嫡子，即太子朱标、秦王朱尽⒔王朱、燕王朱棣和周王朱。这样一来，当年老皇帝立嫡长子朱标为太子当然是英明合法的选择。而后来，前三个嫡子朱标、朱尽⒅相继去世，朱棣这个嫡四子就变成了嫡长子，理应继任为新皇帝。这种根据皇帝的需要而修改的史料当然是不可靠的。据著名明史专家吴晗等人考证，马皇后并没有生子，朱标、朱尽⒅、朱棣和朱都不是她亲生的，而是太祖的妃子所生、被马皇后领养为儿子的。朱标、朱尽⒅的生母是谁，不在本文的讨论范围。而成祖和朱为同一母所生，大概也没有什么疑问。那么，成祖和朱的生母到底是谁？编纂于明末的《南京太常寺志》，向人们透露出了真实的历史信息。
《南京太常寺志》为明末沈若霖所撰，现已佚失，但该书中有关成祖生母的记载，曾被明清两代的著名文人反复引用。比如，何乔远的《名山藏》载：成祖文皇帝讳棣，太祖第四子也。注：臣于南京见《太常志》云帝为b（gōng）妃所诞生，而《玉牒》则高后第四子。《玉牒》出当日史臣所纂既无可疑，南太常职掌相沿，又未知其据。臣谨备载之以俟后人博考。再如，谈迁《枣林杂俎》记载：孝陵（明太祖陵——引者注）享殿，太祖高皇帝高皇后南向。左淑妃李氏，生懿文皇太子、秦愍王、晋恭王……b妃生成祖文皇帝，独西列。见《南京太常寺志》。熟悉南京典故的陈作霖（晚清时人）在《养和轩随笔》中则记载了自己小时候在游南京大报恩寺时的所见所闻：予幼时游城南大报恩寺（大报恩寺在太平天国时被毁，陈作霖幼时该寺尚存——引者注）见正门内大殿封闭不开。问诸父老云：此成祖生母b妃殿也。由此可见，《南京太常寺志》说朱棣是b妃所生，明清两代学者基本上还是比较认可的。朱棣生母为b妃应该是没有什么疑问的。
b妃到底是谁？b妃的b是生僻字，为汉族百家姓中所无。因此，一般人都认为b妃不大可能是汉人，而可能是高丽人或蒙古人。b妃是高丽人的说法最早出自朱彝尊的《跋南京太常寺志》，其根据是谈迁的《枣林杂俎》，但《枣林杂俎》并没有说b妃是高丽人，且高丽史或朝鲜史均没有关于b妃的任何记载。有专家指出，b妃这一称呼，有可能是由蒙古史书里记载的弘吉喇氏而来，弘吉喇氏也有写成洪吉喇氏的，而b和弘吉喇氏的略称弘在古蒙文中的字形是一样的。也就是说，成祖的生母有可能是蒙古人。成祖的亲弟弟周王朱，也是这位蒙古女子所生。
