他“贼”军出身，被明军招安，接着又降清军，率军破崇明、陷松江、下江阴，并连克肇庆、梧州，广东大都因他而陷落。特别是历史上以惨烈著名的“嘉定三屠”，他是主要的指挥者。
他就是李成栋，一个一生都在归顺与背叛中度过的人。
1645年8月20日，李成栋率五千多士兵在嘉定城北委塘桥一带杀死近万民众。四天后，李成栋又攻下嘉定城，并下令屠城，当场杀死两万多人。半个月后，李成栋又对葛隆和外冈两镇所有的居民进行屠杀。然而，就是这样一个令人闻之色变胆寒的人，最后竟被一美妇人张玉乔说服，背叛清军，再次归顺大明，可谓冲冠一怒为红颜，让人感慨不已。
这个张玉乔不像历史上叱咤风云的女将军梁红玉，原是反清复明人士陈子壮的小妾。陈子壮被杀后，她被投入李成栋的后宫。如果是一般女子早就自杀而亡，而张玉乔却胸怀大志，能暂时忍辱。
攻下广东后，李成栋自认为自己功劳不小，而清朝只授予自己一个小提督，心里十分不满意。
粤剧《万世流芳张玉乔》，芳艳芬饰演张玉乔
当时正碰上金声恒在江西反正，李的部下趁机“以词色挑之”，加上他的家小被扣在松江作人质，李成栋觉得多尔衮不信任自己，正犹豫不决之际，张玉乔随即以民族大义劝说：“公如能举大义者，妾请先死尊前，以成君子之志！”
说完立即夺刀自刎，想求壮烈一死感化李成栋。
李成栋没有想到张玉乔如此大义凛然，顿时觉得自己“乃不及一妇人”，于是决定反正：“事成则易以封侯，事不成则不失为忠义鬼。”
之后，李成栋前往拜见永历帝，见进之前，他还向别人练习面君时的礼节和应对之语。不料，“及见，上（永历）温颜接之，赐坐，慰问再四。”李成栋只是跪伏在地上浑身乱颤，没有一句答话就退出来。
出来后，部下奇怪地问他为何不与皇上对话？李成栋却答：“吾是武将出身，容止声音，虽禁抑内敛，犹觉勃勃高声，恐怕回言时惊动皇上，有失人臣礼节。”
永历帝下诏封李成栋为广昌侯，佟养甲为襄平伯，耿献忠为兵部尚书。不久，又晋封李成栋为惠国公。
可惜的是天不佑明，此后李成栋虽慷慨赴阵，却屡败屡战，最后在信丰溺水而亡，也算不负张玉乔的以死感召之情。
