嘉靖帝是那么多皇帝中，最幸运的一个。因为他的帝位来的实在太容易了，他什么也没干，就被当权者推上了九五之位。同时他也是一个很矛盾的皇帝，有人说他英勇明智，开创了嘉靖中兴的局面。也有人说他昏庸无道，后期沉迷于道教之中，不问政事。不论后世之人，如何看待他，都不能抹灭他作为一个帝王的权威和功绩。
嘉靖帝是武宗朱厚照的堂弟，正德十六年武宗驾崩，死后没有留下子嗣，又是单传，因此皇太后和内阁首辅杨廷和决定，由最近支的皇室、武宗的堂弟朱厚继承皇位，第二年改年号为嘉靖。仿佛是命运的安排，本来和帝位完全无关的嘉靖帝就这样登上了历史的舞台。虽然是这样阴差阳错的做了皇帝，但嘉靖帝完全表现了他的智慧与治世之才。他刚登基，就下旨大赦天下，大力抑制宦官，开始整顿朝纲，废除了武宗时的弊政，诛杀了佞臣钱宁、江彬等，将明朝正德危权的局面打开了缺口。后来他又减轻租银，整顿赋役，赈济灾荒，还地于民，鼓励耕织。面对外寇的侵略，嘉靖帝拿出了一个大国的气势，征剿倭寇，清除外患，整顿边防。做了这么多，嘉靖帝实际上并不是电视剧里演的那样昏庸无道，他后期虽然沉溺玄修之中，但前期他勤政爱民，集异纳谏，在他当政期间，还开始出现了资本主义的萌芽，文化科技空前繁荣，优秀作品和杰出人物大量涌现。
这位君主更为独特的是，他虽然后期并不像史书中的那些英明之主一般勤勤恳恳，但他也不像其他昏庸皇帝那般对国家撒手不管。他后期虽然沉迷于道学之中，但实际上他至始至终都牢牢掌控着整个明朝的政治、财经、军事和民生大权。所以史书说他为中兴之主，有不世之奇谟六，无竞之伟烈四，而又有震世之独行五。并不是一味的夸大了嘉靖帝的功绩，而是这位奇特的皇帝，值得这样的评价。隆庆新政与张居正改革之所以能顺利的施展开来，离不开嘉靖帝为他们打下的基础。
那么问题就来了，这样一位在前期勤于政务的中兴之主，后期又为何如此沉迷与道学呢？
这个问题的源头，与嘉靖帝成长的环境有关。嘉靖帝是湖北钟祥人，荆楚之地是道教的源头，在这个地方道教有很大的群众基础，信奉道教成了理所应当的事情。另外嘉靖帝的父母两人都尊崇道教，耳濡目染之下，嘉靖帝对道教当然有一定的情感依托。
另外嘉靖帝喜好淫乐，因此经常吞服丹药助兴。而道教之中，最重要的一个分支就是丹药方术。因此为了满足自己，嘉靖帝在身边留了许多的道士为自己炼丹。他在位期间，道教和道士的地位有极大的提升，许多道士甚至官至礼部尚书，这在明朝历史上是空前绝后的。
最后的一个原因，应该是许多帝王都会犯的，那就是追求延年益寿，长生不老。建立第一个封建统一王朝的秦始皇，为了满足自己长生不老的愿望，就派道士带领五百童男童女寻找海外仙山蓬莱。而嘉靖皇帝呢？则是让宫女每日采集甘露兑服参汁以期延年，致使上百名宫女病倒。更为滑稽的是，嘉靖帝因为这个原因，成了历史上第一个被宫女绑架，甚至差点被勒死的皇帝。这一个事件就是著名的壬寅宫变。
不只是壬寅宫变。，嘉靖帝在位期间还发生了另一个事件，那就是大议礼之争。嘉靖帝当上皇帝后，不顾朝臣的反对，把自己的父亲追尊生父为兴献帝后又加封为献皇帝。生母为兴国皇太后，改称孝宗敬皇帝曰皇伯考。嘉靖十七年兴献帝被追尊为睿宗知天守道洪德渊仁宽穆纯圣恭简敬文献皇帝，并将兴献帝的牌位升太庙，排序在明武宗之上，改兴献王墓为显陵，大礼议事件至此最终结束。
嘉靖帝这些行为，完全不符合礼制。他为了让自己的父亲的牌位位居太庙，不仅手段铁血的斩杀了一干反对的大臣，还将明太宗朱棣的庙号改为世祖，使得明王朝成为唯一一个一国两祖的皇朝。
正是因为有了以上两点污点，嘉靖帝才被有些人评价为昏庸无道，给自己的政治生涯，留下了不好的收场。
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