明太祖（1328-1398），明朝开国皇帝。祖籍为江苏沛县，祖、父后定居濠州（今安徽凤阳）。本名重八，又名兴宗，字国瑞。17岁时，因父、母、兄皆死于瘟疫而孤，不得已入皇觉寺为僧。不久以行童游食于淮西一带。
元顺帝至正十一年（1351），红巾军农民起义爆发。次年朱元璋于至正十二年闰三月初一日，投郭子兴部下，子兴见元璋状貌奇伟，异于常人，遂留置为亲信兵，屡次率兵出征，有攻必克。子兴大喜，署为镇抚，复将养女马氏给与元璋为妻，后为高皇后。至正十五年三月，郭子兴病逝，其子郭天叙代领其众，时韩林儿出诏封天叙为都元帅，张天佑为右副元帅，朱元璋为左副元帅。朱元璋慨然曰：「大丈夫宁能受制于人耶!」遂不受。但念林儿势盛力强，可利用以成帝业，乃用其年号以令军中。九月，郭天叙、张天佑二人皆战死，于是郭子兴部将尽归太祖。朱元璋率军断缆渡江，取采石（今安徽马鞍山西南）、下太平（今安徽当涂），并于次年攻占集庆（今江苏南京），改名应天。此后，朱元璋以应天为根据地，相继攻取常州、江阴、常熟、徽州（今安徽歙县）、扬州等地；并接受徽州老儒朱升高筑墙，广积粮，缓称王的建议，在应天屯田，兴修水利，恢复农业生产。
朱元璋消灭东南的孤立元军后，即开始与元末各割据势力展开较量。至正二十三年（一三六三年）二月，张士诚遣将吕珍围安丰，杀刘福通。韩林儿派人告急于朱元璋，刘基（伯温）谏朱元璋不可往援。太祖曰：「小明王被围甚急，我向奉他龙凤年号，不忍袖手旁观，因此不得不往救。」遂率徐达、常遇春往援，击走吕珍，迎林儿归滁州。此时小明王已成为太祖的傀儡，但朱元璋仍奉他龙凤年号，以借题发挥。二十三年他与陈友谅决战于鄱阳湖，友谅败死。
至正二十四年（一三六四年）正月，朱元璋自立称为吴王，建百司官属，所用封拜除授及有司文牒，称云皇帝（小明王）圣旨，吴王（太祖朱元璋）令旨。二十七年俘张士诚。至正二十六年（一三六六年）十二月，刘基密禀太祖命廖永忠，以迎林儿南来为名，行至瓜步覆林儿舟，沉于水，遂遭溺毙。农民起义军政权灭亡。
韩林儿既死，朱元璋乃成为最高领袖。于是朱元璋改明年为吴元年（1367）。此后，他在南征浙东方国珍、福建陈友定的同时，派出大军北伐中原，发布告北方官民的文告。文告提出驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民的纲领，对北方人民反抗民族压迫颇具号召力。在南征北伐的顺利进军中，元顺帝至正二十八年（一三六八年）正月初四日，朱元璋即皇帝位，国号「明」，建元「洪武」，是为明太祖。朱元璋建国号曰：「大明」。七月，徐达率领的北伐军逼近大都，元顺帝携后妃、太子仓皇出逃上都，统治中国98年的元代灭亡。此后，统一战役仍在继续，同年，汤和率领的南征军灭方国珍、陈友定，福建、两广尽入版图。洪武四年（1371），四川平定。十四年平云南。至二十年，山西、陕西以及东北平定，全国统一。
朱元璋削平群雄，统一南北的同时，吸取历史的经验教训，着手稳固新建王朝的统治，制定一系列的政策和制度，使专制主义中央集权进一步强化和发展。在中央废中书省和丞相，政归六部，六部尚书直接听命于皇帝。改御史台为都察院，与大理寺、刑部合称三法司。在地方废行中书省，设立承宣布政使司，又设提刑按察使司、都指挥使司，合称都、布、按三司，各自直属中央。又创立了卫所制。为削弱将领的军权，于洪武十三年设五军都督府。朱元璋实行安养生息的经济政策，采取奖励垦荒，实行民屯、军屯、商屯等屯田制度，兴修水利，在全国推广桑、麻、棉等经济作物的种植等一系列有利于恢复和发展农业生产的措施，成功地使明社会经济较快地得到了恢复和发展。他还下令清丈土地，编制赋役黄册、鱼鳞图册，建立里甲及粮长制，把农民束缚在土地上。他的限制和打击旧豪族地主、规定工匠轮班制、放松对手工业者的人身控制等政策，对恢复和发展农业和手工业生产也起了促进作用。为充实官僚机构，朱元璋采取荐举、学校、科举三途并用的办法选取官吏。他鉴于元代官吏贪污腐败以至亡国的教训，决意整顿吏治。甚至以剥皮囊草来惩办贪官污吏，办法之严酷为历史上所罕见。他的厉行整顿虽有一定效果，但因其性格猜忌多疑，也滥杀了不少无辜。为强化皇权，解决统治阶极内部矛盾，朱元璋借胡惟庸案、蓝玉案大肆诛戮功臣；为保证封建统治秩序的稳定，他制订了《明律》和《大诰》，还特别设立锦衣卫特务机构。
明初，朱元璋还实行分封制，将24个儿子和1个从孙分封到全国各地，以巩固统治。由于北元回归大漠后保有相当强的军事力量，对明朝北部形成极大威胁，故朱元璋分布在北方边防线上的塞王兵力尤为雄厚，洪武后期，这些塞王已掌握边军事指挥权，防止了军权旁落。但他的第四子朱棣（见明成祖）后来却因此夺得他的继承者建文帝的皇位（见靖难之役）。
朱元璋制定的一系列政策和制度影响深远，具有一定的进步作用，并奠定了明朝200多年的统治基础。但他将中央集权君主专制发展到空前程度，以及由此对社会经济产生的阻碍作用，也反映出中国封建社会转入后期的历史特色。洪武三十一年（1398）闰五月卒，葬南京孝陵。朱元璋在位31年，死于1398年时年71岁。
朱元璋创建明朝后勤奋治国三十一年，整肃吏治，严惩贪官，创立卫所，巩固边防，重视农业，对社会的稳定，国家的统一和发展，都起了积极作用。朱元璋胸怀韬略，深谋远虑，善于驾驭战争，掌握主动权。在群雄对峙中，巧择战机，各个击破。每战持重用兵，力避两面受敌，并适时集中兵力歼灭敌人。注重招贤纳士，广采众议，严格治军，完善军制，练兵育将，强调将领要识、谋、仁、勇兼备。主张寓兵于农，且耕且战，保持一支强大的武装力量。其军事思想对后世有较大影响。
他大兴冤狱，诛杀功臣，设立锦衣卫，对官民实行残暴的专制统治，废除丞相制，抑制贤能的辅佐，使权臣和宦官更容易控制政权，导致明末宦官专权，民乱纷起。
