明朝水师实力综合作战能力可以列前七位，嘉靖到万历年间，仅仅在江浙一带，战船的型号就达到了二十一种，如果加上福建和两广，型号更是繁多。
随着火器的大量应用，海军战术也随之发生了重大改变，抗倭名将俞大猷适时提出海战不过是以大船胜小船，以大铳胜小铳;以多船胜寡船，以多铳胜寡铳。在嘉靖年间，明军的战船一半以上的战斗人员都使用火器，而到了万历年间，比例达到了99%。
明朝水师主要以福船为主，诞生于福建沿海的一种船型的统称，其底尖上阔，首尖尾宽两头翘。建材主要为福建的松、杉、樟、楠木。共有六号，海战用的福船，是指一号和二号。按曾在1560年取得数次大胜的抗倭名将戚继光云：福船高大如城，非人力可驱，全仗风势，倭船自来矮小如我小苍船，故福船乘风下压，如车碾螳螂。
斗船力而不在斗人力据《武备志》云用火器与浪漕间，起伏荡漾，未必能中贼。即使中矣，亦无几何，但可假次以吓敌人之心胆耳。所恃者有二：发射佛朗机。是惟不中，中则无船不粉，一也。以火球之类于船头，相遇之时，从高掷下，火发而贼船焚，二也。由此可见中国海军船型大，干舷高，在冲撞等近战场合有明显优势。
一：一号称大福船，柁楼三重，底尖上阔，首尾高昂，能容百人吃水太深，起止迟重，机动性能不好。
二：二号福船：二号称福船较一号稍小，合常用之。福船高大如楼，可容百人。底尖上阔，船首昂起张开，尾部高耸，吃水约3.5米，舰首备红夷炮1门、千斤佛郎机6门、碗口铳3门，迅雷炮20门，喷筒60个，噜密铳10支，弩箭500支，火药弩10张，火箭300支，火砖100块，及冷兵器上千。乘员64人，水手9人，战士55人。
三：草撇船：福船型中的第三号称为草撇船，又名哨船，比福船小。
四：海沧船：福船型中的第四号称为海沧船，和哨船差不多，比福船稍小，吃水约七八尺，风小时机动，配合福船。武器装备有千斤佛郎机4门，碗口铳3个，噜密铳6，喷筒50，烟罐80，火炮10，火砖50，火箭200，药弩6张，弩箭100。乘员53人，水手9人，战士44人。
五：苍山船：海沧船中最小的叫苍山船，船体较小，高出水面，吃水5尺，设有橹，风顺则扬帆，风息则荡橹。此船轻便灵巧，主要用于追敌和捞取首级。装备千斤佛郎机2门，碗口铳3个，噜密铳4把，喷筒40个，烟筒60个，火砖30块，火箭100支，药弩4张，弩箭100支。全船37人，水手4人，战士33人，编三甲。第一甲佛郎机与鸟枪，第三甲火器，第二甲冷兵器。
这样强大的水师阵容是前所未有的，在当时的历史时期是世界上最强大的水师。
