广东东莞县人（一说广西藤县人）生于万历十二年35岁中进士，官授福建邵武知县。
袁崇焕为官清廉闲暇，潜心研读兵事，常与人评论兵法战例，一些辽东校卒退伍日归县，亲自拜访虚心讨教辽东山川地理，风士人情，敌我态势，对辽东战事了如指掌。
以守为战巩固辽东
万历登基，国势n败上下糜烂，朝中官员结党营私，党争不断，居长白山建州女真渐强，攻明进犯辽东，明军战败，万历四十七年在萨尔浒以少胜多，歼明杨镐征讨大军，辽军失陷，后金还有进犯辽西，京师之势，明廷为应付辽事粮饷，在袁崇焕就任知县前一年向全国紧急加征五百二十万白银的辽饷相当于全国总赋税三分之一以上，百姓又遭横征暴之苦。
偶然机会袁崇焕任兵部六品主事，于是研历任主辽大臣战守方略：他以为辽东经略熊廷弼的，以守为战，坚守渐逼积极防御的战略，抑自后金进犯，使辽东转危为安。
退守山海关且战且守
然而朝中多异见，后任者不习兵事，遂使后金进逼辽西，明军退守山海关。袁崇焕只身前往山海关巡视，自命请缨镇守边关他力主必守宁辽（河北兴城）一山海关屏障，锦州后方，将镇守关外的战略发展成为用辽人守辽土，且战且守，且筑且屯以辽土养辽战的战略经过三年，残破的关内外四百里土地上，构成了以锦州、宁州为重点的关外防线，袁崇焕在此屯田，百姓安居，商旅发达，天启三年父丧也没回家奔丧。
新任经略高第，自毁辽东防线，一锦州到塔山军队撤至关内，袁崇焕死守宁远努尔哈赤退回沈阳，悒悒不欢，同年患身亡，此为宁远大捷，后金新国主皇太极侵朝鲜胜利后进犯辽东，袁拒敌又有锦宁大捷。可惜因魏忠贤去职。
奸臣陷害含冤而死
崇祯皇帝登基诛杀魏忠贤，袁崇焕上书：制全辽有余，调众口不足，此等人以权制约于臣，以意见乱臣谋，崇祯皇帝感动以尚方剑授袁崇焕，可惜二年。
后误中皇太极反间计：宫廷风闻朝中有人纂位，京师突遭兵端，是袁崇焕为实现议和，勾通后金，拥兵纵敌直逼京师，想逼皇上签订城下约盟，崇祯皇帝亲自下令处死袁崇焕。
袁崇焕被凌迟处死，凌迟过程中未发出一声但求速死，正气凛然，袁已死时，围观百姓仍不散去，欲买袁肉食之，用银一钱买手指头大小的肉一块，百姓一边生食人肉大他是卖国贼，当时袁崇焕46岁，距满清入关只有14年。
袁崇焕的冤曲直到满清入关修x清太宗实录与编修明史中，将皇太极反间计公布于世，袁崇焕的沉冤才得以昭示。
