金庸先生在其以元末明初为背景的作品《倚天屠龙记》中提到过明教，引起了许多读者的好奇。在他的书中，元朝气数将尽，时代动荡不堪，豪杰草莽揭竿而起，作为乱世帝玺的明教排除万难，为朱重八打天下立下了汗马功劳。而朱重八在建立政权的时候，力排众议，定国号为明，想必也是有这么一层考虑的。一觞一咏，表面看起来是皇帝与功臣琴瑟和鸣，但事实上却并非如此。
明教散见于史书典籍，古称摩尼教。在公元3世纪中叶由波斯人摩尼在拜火教的理论基础上，吸收了基督教、佛教等教义所创的一个世界性宗教，算得上博采众长。摩尼教的世界观非黑即白，他们主张善与恶的二元论，认为宇宙间充满善与恶、光明与黑暗的斗争，并且有严密的教团组织和宗教制度。当然，改变世界观的学说在古代向来被视为异端，摩尼教也不例外，他的创始人摩尼受极刑而死，他的信徒带着圣火残存的种子，逃往东方。
至于摩尼教传入中国，还要从延载元年(公元694年)开始说起。那一年女皇武则天接受波斯人拂多诞的朝见，波斯人献给这位女皇一部名为《二宗经》的手本，这使醉心仙佛的武皇龙颜大悦，既然把统治者哄高兴了，那么接下来的一切就变得顺理成章了，没过多久，摩尼教便开始在中原地区建寺传教了，其兴盛程度，几乎可以比肩道释。
区别于道释的理论来源，摩尼教的经典都是由创始人一一书写的，毫无疑问，这为宗教奠定了一个严密的理论体系，摩尼教之所以能够在于道释统治下争得一席之地，与其严密的理论体系是分不开的。
众所周知，安史之乱是唐朝由盛转衰的转折点，不仅仅包括政权，唐朝的宗教也由此一蹶不振，摩尼教徒心有余悸，于是化整为零，隐匿于民间，在暗处一点点的扩张，为了适合民间传播，摩尼教也改头换面，摇身一变成了明教。
作为隐藏在幕后的角色，明教最盛大的一次表演在元末明初。元朝统治者的腐败直接使民间意识形态发生巨大的变化，摩尼教、弥勒教、白莲教等一直被镇压的民间教派迅速发展，互相融合，红巾军起义便是各个教派势力膨胀的结果。
佛教把现世称为“末法时代”，大德开示末法时代终结于弥勒出世。这种说法在民间流传已久，且支持者众。起义的红巾军就利用了这种说法，他们公开以“弥勒降生，明王出世”的谶言为口号，自称摩兵，摩尼教对红巾军的影响由此可见。此时的摩尼教也就是明教，进一步通俗化、世俗化，并与弥勒教、白莲教三教相融合，而让他们得以呼吸的正是对于权力的信仰。
下面便来说说明太祖，这位传奇般的皇帝，他的一生可以算的上是中国历史上最为成功的逆袭。他本名叫朱重八，小时候因为家里穷不得不跑去地主家放牛，在二十多岁的时候还是穷困潦倒，就在这时，一封信改变了他的整个人生。这封信来自他的儿时伙伴汤和，信中邀请他参加郭子兴的义军。恰在此时，他的师兄秘密告诉他，说有人知道此信，要去告密。迫不得已，朱元璋去投奔郭子兴的红巾军，这一年，他25岁。
加入红巾军使这位平民出身的皇帝如鱼得水，苦难的生活并不是一无是处，至少早年乞讨生涯让他学会了察言观色。当时作为红巾军元帅的郭子兴便因此觉得朱元璋是个人才，把自己的养女许配给他，平步青云的朱重八就此改名朱元璋，而这只是他开启权利征途的第一步。
手握兵权的他在以后的很长一段时间里，深得民心并且节节胜利，不过意气风发也只是暂时的，这里就不得不说一下“小明王”韩林儿了，他的父亲是白莲教的首领，早年领导了红巾军起义，说红巾军的成员都是教徒也不为过。韩林儿在至正十五年(公元1355年)二月，被立为帝，号小明王，建国大宋，改元龙凤，以其母杨氏为皇太后。
韩林儿号称宋徽宗九世孙，立为帝，称小明王。国号大凉，故国号称宋，以迎合汉族人民的民族感情，表示“反元复宋”;所谓“小明王”者，是为迎合佛教“明王出世”的预言，表示黑暗已经过去，光明来到。
此年中，郭子兴病逝，小明王韩林儿任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，妻弟张天佑为右副元帅，朱元璋为左副元帅。都元帅是军中之主，右副元帅的地位比左副元帅更高。这就让朱元璋感到了威胁，依靠自己能力一步一步爬上元帅之位的他并不是一只任人宰割的羔羊，于是他开始不动声色的扩张自己的势力，谋划一场能给自己带来出路的灾难。
虽然等待太久，但终会来临。打败陈友谅并不是一场普通的胜利，至少对于朱元璋来讲算得上一箭双雕，据据《明史・韩林儿传》记载，公元1366年(大败陈友谅之时)，朱元璋派人迎接在滁州的韩林儿南下到应天(当今南京)，渡长江时，韩林儿所乘船只被人凿沉，坠江身亡。史书寥寥几笔似乎就可以掩盖一个惊天的阴谋，这几句作为证据并不能够让人信服，而最有力的莫过于屠寄所书的《蒙兀儿史记》，书中记载“朱元璋弑其主韩林儿，伪宋亡”。至此朱元璋弑主夺权才算是盖棺定论。
以此来看，明教似乎不满于韩林儿这个年轻的皇帝掌权，否则对于此事绝不会是睁一只眼闭一只眼的默许状态，而且朱元璋在此时许诺将国号定为大明，这无疑是给教派上下吃了一粒定心丸，因为不管在何时，利益始终是衡量关系的秤砣。
1368年正月初四，朱元璋称帝，以应天府(南京)为京师，国号大明，年号洪武。明朱国祯《涌幢小品》卷二“国号”条：“国号上加大字，始于胡元，我朝因之。……其言大汉、大唐、大宋者，乃臣子及外夷尊称之词。”
老话说的不错，以利相交者，利尽而疏，朱元璋就是一个很好的例子。这个不识几个字的皇帝很懂得权谋，韩林儿已死，他不用顾忌太多。于是他在荣登大宝之后一改常态，大肆屠杀明教教徒，甚至不允许民间出现教派，甚至牵扯甚广的胡惟庸案也是他血洗明教的恶果果。
历史评价他是第二个勾践一点也不为过，只不过他不是失败之后登上大位，此时也再没有出现第二个范蠡而已。
