魏忠贤是我国明朝时期著名的大宦官。在人们的印象中，魏忠贤飞扬跋扈、专权乱政，是个十恶不赦的大奸臣。但实际上，魏忠贤并没有人们想象的那么可恶。起码对于大明朝来讲，他是非常重要的。有种说法：魏忠贤不死，大明朝不亡。有人甚至把魏忠贤誉为"大明朝的最后一棵稻草"。虽然这种说法有些夸张，但其实是有一定道理的。那么魏忠贤为何被称为"大明朝的最后一棵稻草"？
首先，我们先来分析下当时的形势。魏忠贤是明末熹宗（天启皇帝）朱由校最宠信的太监，可以说朱由校就是魏忠贤一手带大的。朱由校对他是绝对的信任，所以魏忠贤在熹宗时期非常得势，甚至可以说呼风唤雨。实际上，魏忠贤之所以如此得势，一方面是因为他和天启皇帝的特殊关系，另一方面是天启皇帝故意而为之。明朝和其他朝代不同，明朝文官的权势很大，他们甚至敢当面指责和反对皇上，而皇帝却拿他们没办法。可以说，明朝的皇权受到了文官的严重限制。为了制衡文官，大明皇帝们就大力扶植宦官，让宦官们去和文官对抗，以加强自己的权力。
由于文官权力过大，他们又多出自地方士绅地主集团，与地方尤其是江南的工商业阶层关系密切，他们一直充当着工商业集团的保护伞，甚至很多工商业是由他们直接经营把控的。因此，他们极力反对对工商业征税。为了牟利，他们甚至不惜和走私的海商集团勾结。由于文官集团的保护和干涉，明朝的工商业集团非常滋润，因为他们缴纳的税额很低，有的甚至不缴税。按照黄仁宇《十六世纪明代中国之财政税收》一书，一些产茶大省，收的税低到荒谬的程度，比如四川课税的茶叶数量超过500万斤，可是一年征收的茶税还不到2万两。这还算是多的，浙江的茶叶税收入竟只有6两，而云南则为17两。由此可见，文官集团的贪婪。
由于商税都进了文官集团的腰包，加上大明的土地税较低，所以明朝政府的财政一直不宽裕。为了解决这个问题，明朝皇帝就派宦官去和文官对抗，其中矿税、茶税等商业税是双方争夺的重点。皇帝故意睁一只闭一只眼，让宦官们到地方上收商业税，然后把收到的税交到自己的内库。这样一来，原来穷得叮当响的皇帝就变得富裕起来，文官集团掌控的内阁和政府甚至要经常向皇帝要钱。皇帝有了钱，不仅可以干自己想干的事，而且拿捏住了文官。宦官因此成为了皇帝敛钱和加强权力的得力工具。虽然有时候宦官们确实不像样，但他们却是皇帝最重要的臂膀。
魏忠贤和天启皇帝就是这种关系。天启皇帝朱由校让魏忠贤去对付文官，谁不听话收拾谁，同时他又让魏忠贤去收税，让自己的内库总是满满地。天启朝时期，大明朝已经内忧外患，外有金兵侵扰，内有农民起义，但虽然天启皇帝不上朝，但大明政府仍然井井有条地运转。其中最重要的原因就是，魏忠贤压制了贪婪自私的文官集团，并通过向富人征收商税让国库充盈。这就使得明朝有足够的能力来平叛和抵挡外敌入侵。有意思的是，魏忠贤还启用了诸如孙承宗、赵南星、满桂、袁崇焕等一批能臣。可以说，魏忠贤为明朝挣下了不少的家当，留下了不少的人才。天启皇帝临死前国库里给崇祯积攒了几千万两银子，在东北地区建立了较为稳固的防线，国内灾情也处理得非常得当。天启皇帝朱由校临死前传位给崇祯帝朱由检时,曾叮嘱崇祯:"(魏)忠贤恪谨忠贞，可计大事，宜委任。"但崇祯帝没有听哥哥的话，最终还是把魏忠贤给杀了。
魏忠贤死后，由于宦官集团瓦解，没人能压得住东林党为首的文官集团，所以文官集团掌握了朝政大权。文官集团上台后的第一件事，就是取消了商税。商税取消后，皇帝的内库空了，皇帝已经没钱补贴政府的亏空。为了弥补国库的不足，明朝不得不向老百姓征税，最终导致民怨沸腾，引发了明末农民起义。就这样，天启皇帝留下的大好的形势很快化为了云烟。最终，大明朝在农民起义和后金的入侵中被推翻。等到崇祯帝醒悟的时候，已经为时已晚。他终于明白了天启皇帝为什么叮嘱他魏忠贤不能杀。从私德上来讲，魏忠贤当然是十恶不赦，不过东林党也并非都是正人君子。大明要亡的时候，大臣们不仅舍不得拿钱出来做军饷，而且反对征收商税，取消了皇帝派到各地的税监和矿监，拼命的把钱往自己腰包里塞，最后白白便宜了李自成和清王朝。反倒是魏忠贤为首的宦官们对皇帝忠心耿耿，否则崇祯帝不可能一句话就把魏忠贤拿下了。
如果魏忠贤真有反心，崇祯想登基恐怕不可能那么容易，他也不会束手就擒。其实，崇祯一直没弄明白，皇权和内阁的权力是对立的，双方不可能拧到一块。而宦官们是皇帝的近侍，他们的权力来源于皇帝，离开了皇帝，他们什么都不是，所以他们对皇帝忠心耿耿。在当时来讲，魏忠贤这种人对皇帝是有大用的，对大明朝的存亡有着重要的影响。崇祯以为铲除了魏忠贤，凭着自己一腔热血就能力挽狂澜。但他终究太年轻，也太任性，最终没能收拾自己一手造成的烂摊子。明朝历代皇帝亲近宦官不是没有原因的，明朝的文官集团势力太庞大了，皇帝需要用宦官们去制衡他们。崇祯杀了魏忠贤让东林党为首的文官集团一头独大，这就注定着大明朝离灭亡不远了。如果他听哥哥天启的话，即使大明朝灭不掉后金和农民军，起码也能多撑一些时间。
