二十九岁时，他到南京参加乡试，又中了第一名解元。少年得志的唐伯虎本打算第二年到京城参加会试，走上仕途，但一件意想不到的事情让一切都发生了改变。
这事要从与唐伯虎一起上京赶考的，一个名叫徐经的人说起。徐经是江阴一个大富豪的儿子，那年京城会试的主考官是程敏政和李东阳，这两人很有学问，但他们出题往往十分冷僻，很多应试者都答不出，徐经为了考出一个好成绩，就私下用钱买通了程敏政的仆人，得到了试题。试题果然很难，很多应试者都没能答出，但有两张试卷却答得相当好，程敏政随口说了句"这两张卷子一定是唐伯虎和徐经的"，但没想到就是这句话，引出了大祸。
唐伯虎和徐经到京城后多次拜访过程敏政，唐伯虎还请他为自己的一本诗集作了序。这本来就让别人起疑，加上程敏政这样一说，所有人都怀疑程敏政露了题。
于是大家纷纷启奏皇帝，希望严加追查。皇帝下令将程敏政、唐伯虎和徐经抓了起来。
徐经入狱后在严刑之下说出自己买通程敏政的仆人，窃取试题这件事，但他同时也诬蔑唐伯虎同样知道试题。
当然唐伯虎考出好成绩全凭自己的本事，但其他人都不相信他，这使唐伯虎心灰意冷。
虽然这件事最终水落石出，而考出了好成绩的唐伯虎却只是被派往浙江当一个小官。唐伯虎认为这是一种耻辱，不愿意就任，并打算一辈子都不做官了。
从此唐伯虎便四处游历名山大川，决心以诗文书画终其一生。唐伯虎从小除了在文学方面很有天赋外，在画画方面也显示出了过人的才华。在很小的时候他就拜了大画家沈周为师，通过勤奋地学习，很快就掌握了绘画技艺，并受到沈周的表扬。
小时候的积累加上后来他弃官游历时对山水的感悟，他的画意境更高了。在寻遍中国名山大川的同时，他也画了不少佳作。
然后他返回苏州，住在巷口临街的一座小楼中，靠卖画为生。有一年夏天，他独自一人游湖之后，到路边一个酒店痛饮一通。喝完酒结账时，他突然发现自己身上没有带钱，周围也没有一个熟悉的人。他问卖酒的人是否可以赊账，遭到了对方的拒绝。
他看到手中的扇子，上面有自己亲笔画的画。于是他问能否用手中的扇子抵账，还是遭到了对方拒绝。
唐伯虎干脆大声吆喝起来，要卖掉手里的扇子。一个大富翁不解："一把小小的扇子值多少钱？"
唐伯虎将扇子递给了富翁，让他亲自看看，但富翁只扫了一眼扇面，便说这扇子分文不值，还将扇子扔到了地上。
这时一个书生模样的人将扇子捡了起来细细观看，认出这是唐伯虎的手笔。周围的人听后态度都变了，他们围着唐伯虎，争着要买他画的扇子，其中还有那个富豪。
唐伯虎只卖给那个书生。书生拿出所有的银两，一共只有十两白银，书生很不好意思，可唐伯虎只要书生将自己的五两酒钱付了，然后就将扇子给了那个书生。
唐伯虎就是这样不求名利，他一直过着清贫而自在的生活，直到死去。
