柔然在四世纪末开始兴起，至五世纪时已在今蒙古草原建立了一个强大的游牧民族政权，控制了东起大兴安岭，西抵焉耆，南临大漠，北至西伯利亚的广大地区。柔然统治集团一直把战争作为增加财富和奴隶的手段，不断地向四邻进行掠夺。北魏始光元年（424）八月，柔然可汗大檀乘北魏明元帝病死之际，率骑兵六万攻占云中盛乐宫，魏太武帝拓跋焘御驾亲征前往讨伐。军至云中时，被柔然大军包围，虽然拓跋焘镇定退敌，但他以此为耻，发誓要报仇雪恨。始光四年（427）七月，柔然乘拓跋焘亲征夏国、国内空虚的时机，再次出兵进犯云中。神二年（429）四月，拓跋焘亲率数万骑兵，渡过戈壁大沙漠，直指柔然可汗廷。柔然受此深重打击，力量大大削弱，自此开始走向衰落，并于六世纪中叶，被突厥和西魏共同剿灭。
北魏盛行校猎
西晋灭亡后、匈奴、鲜卑等少数民族先后入主中原。这些原以游牧为业的民族，都长于骑射，入主中原后，他们往往通过多种途径来保持其骑射的传统。北魏校猎的兴盛就可以说明这一历史情况。大规模校猎一直是北魏王公贵族习武的重要形式。《魏书》中有许多校猎活动的记载。除了校猎活动外，较射比赛和马射比赛也非常盛行。为了推动习射活动，北魏每年还定期举办九日马射活动，下令京都附近太守官员都要赴京观看，并命令京都妇女也前往观看助阵，不去者按军法论罪。由此可见当时马射活动之场面和声势了。由于朝廷重视习射，习武之风便影响到民间，使当时射艺训练更加普遍化、专门化。习射活动频繁，还使北魏射艺得到了较大的发展。当时射击训练主要有定点射和驰马射，还有左右驰射、反射以及射击运动中的物体等难度较大的技术动作。
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