石勒的皇后刘氏很有胆略。石勒生前，常和她一起决断朝中政事，辅佐老石建功立业，有吕后之风，而不妒忌更过之。刘氏不堪被幽禁的命运，就暗中与彭城王石堪会面，哭泣之后，说：先帝刚刚晏驾，丞相即骄蛮如此，皇祚不久当灭，王爷您有什么打算？
石堪原姓田，是石勒养子，勇武有谋，他一腔忠愤地回答：先帝旧臣皆被贬斥，众军又已经易帅，宫内无人做内应。我想趁间逃出京城，奔兖州，拥南阳王石恢（石勒幼子，当时坐镇廪丘）为盟主，宣达太后您的诏令，命令各镇讨战石虎。
形势危急，王爷您要立即行动，否则夜长梦多。刘太后催促道。
彭城王石堪趁石虎对他防备未严，化装后单骑出逃，直奔兖州。由于一路躲避搜捕，石堪赶路很慢，加之消息早已泄露，等他到达廪丘时，城门紧闭，年少的南阳王石恢已经被征还京城。石堪无奈，南奔谯城。半路，石虎兵将抓住了石堪，逮送他至襄国。石虎全不念过去二十多年浴血奋战的情谊，用小火慢慢烤炙，把石堪折磨至死。接着，他派人冲入宫去，一刀捅死了刘太后。
不久，忠于石勒的宗室河东王石生在关中起兵，石朗在洛阳起兵，都声言要平灭石虎。石虎不敢怠慢，自率步骑七万直趋洛阳。由于是战斗冲杀的大内行，石虎一战而擒石朗。他先砍掉石朗的双脚，过了好大一会儿，才给这位倒霉的王爷补上几刀。长安一战，本来石虎大败，枕尸三百余里，岂料本是石生同盟军的鲜卑人临阵反叛，反击石生，使得石虎重振军势。不久，石生就被部下斩首，献于石虎。
石虎虽残暴蛮勇，却不失经图大略。他先是击降了西北的氐、羌部落，又平定了关中地区，广立威权。
公元334年10月，石弘带着皇帝玺绶等全部仪仗，亲自到丞相府拜见石虎，想把皇位让与石虎。
石虎不屑。望着立于阶下苦苦哀求自己的皇帝石弘，他倨傲地说：天下人自有公议，轮不到你自告奋勇！
石弘还宫后，流泪对其生母程氏说：恐怕先帝子孙很快要被杀个精光！
赵国的尚书为讨好石虎，主动上奏说：现在宜行禅让之事。
石虎览奏，沉吟半晌，表示：石弘愚暗，居丧无礼，应该废掉他，用不着行禅让之礼。
于是，石虎下令废石弘为海阳王。
