提到魏晋南北朝，古人常用“六朝如梦”、“南朝金粉”等措辞，加上南朝流行华美靡丽的骈文，很容易让人产生一种彼时繁华静好的错觉。事实上南朝宫廷变乱之频繁残暴，是有史以来罕见的。
南朝宋废帝刘昱，据说从小顽皮，喜怒无常。他登基时才十一岁，起初害怕母亲责打和大臣劝说，还有点儿顾忌；长到十三四岁，就没人管得住了。
他每天跑出宫去，随从们带着兵器，行人男女、犬马牛驴若撞上他们，都难免遭殃。与古罗马暴君尼禄一样，刘昱很聪明，“凡诸鄙事，过目则能，锻炼金银，裁衣作帽，莫不精绝”，音乐方面也有天赋。可怕的是，他与尼禄还有个最大的共同点――喜欢杀人。
刘昱发明种种酷刑，针、椎、凿、锯不离左右，一天不杀人就不高兴。有一回他拿铁椎椎人下体，有个随从看得直皱眉，刘昱大怒，令此人以立正姿势站好，用矛在他肩胛上穿了个洞。
对密谋废立的大臣，他更是
狠辣无情
，亲手把他们脔割而死。这一来朝廷内外人人自危。有个大热天，刘昱跑到领军萧道成家，把正光着身子睡觉的萧道成叫了起来。刘昱让萧站在那儿，在肚子上画记号，拉开弓就要射，还好有个侍从劝道：“萧领军肚子大，确实是个好靶子，可一箭射死不是就没得射了吗？
