从北魏和平元年（460）起，沙门统昙曜于平城武州塞开凿石窟。沙门统昙曜经北魏文成帝同意，在平城（今山西大同）西面的武州塞即云冈开凿石窟。昙曜共开凿五窟，后世称为昙曜五窟，均为穹隆顶椭圆形平面，仿天竺草庐式。昙曜力主开窟造像，除了为皇室祈福、讨好君主之外，另一个主要目的，是为了驳斥那些说胡本无佛的言论，而宣传佛教渊源久远，传世无穷，从而将教权的利益和王权的利益紧紧相联。孝文帝的祖母太皇太后冯氏笃信佛法，她干预政务十余年，也将佞佛风气吹遍全国。从此，云冈石窟再也不限于皇室开凿，一般的官吏、僧尼、地主，皆可出资营建，云冈石窟成为北魏都城附近佛教徒的重要宗教活动场所。云冈石窟的艺术风格来自三个源头：中国原有的雕刻传统；外国僧人带来的狮子国（即斯里兰卡）的影响；西域传来的犍陀罗（今巴基斯坦和阿富汗西部一带）艺术的影响。
北魏散乐百戏盛行
北魏统一中国北方以后，为了满足王公贵族歌舞作乐的需要，又为了借乐舞夸耀文治武功，特在宫中设置各种乐舞机构，并仿效汉晋宫廷旧制，每逢举行朝贺、节令、宴会等活动时，搬演中原流行的各种乐舞百戏。北魏天兴六年（403）冬，道武帝下诏令太乐、总章、鼓吹等音乐机构增修杂会百戏，达17种之多。除宫廷集演散乐百戏外，这一时期里，寺院为了宣传教义，广收信徒，往往在宗教节日和法会等活动时组织歌舞、伎艺演出。就在这些散乐百戏演出中，各种音乐、舞蹈、杂伎相互交流产生了优戏与歌舞戏。这种歌舞戏及其表现方法、形式、手段，都为后世戏曲艺术所吸收融化。
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