南朝各代通行的兵役制度是世兵制、征兵制和募兵制。
魏晋以来，世兵称为"军户"或"士家"。军户与普通民户分立户籍，其户籍由军府管辖，军户不经放免，要世代为兵。由于长期的战争消耗、私家分割及世兵逃亡等原因，南朝世兵逐渐减少。又由于军户身份的卑贱，除了一部分罪犯及被征服者被充为世兵外，没有人肯于加入世兵行列。因而整个南朝时期，世兵的数量日益减少。此外，世兵的卑贱地位，极大地影响了其士气和战斗力③。世兵数量的减少和其战斗力的日渐低下，使南朝的世兵制日趋衰落。南朝统治者为提高世兵的士气和战斗力，常以放免军户为平民的办法来刺激世兵为其效力。但这并不能挽回世兵制日见衰落的趋势。南朝的世兵，已达不到维持封建统治的目的。
代世兵制而成为南朝主要集兵方式的是募兵制。募兵，即招募人丁自愿为兵。募兵可以选择身强力壮、身负军事技艺的劲勇为兵，因而募兵的战斗力很强。南朝的募兵分为公、私两种。所谓公，指朝廷诏令准许的募兵；私，则指将领或豪强私自募兵。
南朝各代的军队，大体都靠募兵补充。宋元嘉末年北伐，曾"募天下弩手，不问所从，若有马步众艺武力之士应科者，皆加厚赏。"①宋明帝时，因四方反叛，曾遣黄回"募江西楚人，得快射手八百，假（黄）回宁朔将军、军主"②。萧齐时，防戍北边与北魏对垒的军队人，多为募兵组成③。南朝时期，朝廷有事时经常下诏募兵，这属于朝廷的公开招募。不经朝廷允许的私家招募在南朝更为盛行。宋中期以后，内外战乱频仍，各统兵将帅常私募将士。由于私家募兵毫无限制，齐高帝萧道成代宋后，立即下诏禁断，称："设募取将，悬赏购士，盖出权宜，非曰桓制。。自今以后，可断众募。"④但此后的私募之风，并未因此而砬弱。齐末梁武帝萧衍起兵时，即"颇招武猛，士庶向从，会者万余人。"⑤梁末侯景之乱，江南地方豪强峰起，他们的武装大都由募兵组成。陈武帝陈霸先以平定侯景之乱起家，他的军队也由募兵组成。他经过几次招募，终于组成一支颇具战斗力的精兵，后遂凭此夺得帝位，建立陈朝。
南朝募兵是军队的主要来源，通过招募集兵是当时最重要和最普遍的方式。不论公私，募兵都不是终身为兵，应募者在一定期限后，可以免去当兵的义务。募兵的身份地位较世兵要高，这有助于南朝军队战斗力的提高。征兵制也是南朝采用的一种集兵方式。征兵，即朝廷强行征发民丁为兵。南朝各代遇有重大战事时，都经常征发民丁为兵，以弥补兵力的不足。刘宋元嘉末年北伐，即曾"发南兖州三五民丁"，并命令"符到十日装束，缘江五郡集广陵，缘淮三郡集盱盱。"①所谓三五民丁，即户有三丁者，出一人为③参见何兹全先生《魏晋南朝的兵制》，载《读史集》。
兵；户有五丁者，出二人为兵。所征民兵丁接到命令后，要按时到指定地点集合，如果违期不至，则要受到严惩②。齐武帝时，北魏扬言南进，朝廷遂"发扬、徐民丁"③，预作准备。萧梁时，也曾征发民丁为兵。
南朝的征兵制，似不是朝廷常制，一般是在有重大战事时为补充兵力，以临战应急之用，战事结束后，被征民丁便解甲归田。征兵制下的兵士多来自平民百姓，由于缺乏军事训练，军纪和战斗力都很差，他们在军队中不占主要地位，因而征兵制不是南朝主要的集兵方式。
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