泰豫元年（公元472年）四月，南朝宋明帝病亡。10岁的刘昱继承父位，登极做了皇帝。是为南朝宋的第八代皇帝后废帝。
明帝临终时，为年幼的刘昱作了精心安排，由袁粲、褚渊辅政。但事情并非按他的意愿发展。他的宠臣阮佃夫、杨运长、王道隆久居朝中，权势炽手可热，此时仍执掌朝政，货赂公行，袁、褚二人对此无能为力。袁、褚是名义上的辅政，阮、王等实揽大权。
在刘昱在位的不足六年中，国内动荡不安，反叛叠起。首先兴兵夺权的，是他的叔叔刘休范。刘昱即位后，他认为自己处尊亲莫二之位，应入朝为宰辅，谁知却根本没自己的份，不禁愤愤不平，遂起异心，在浔阳（今江西九江）密谋起兵。公元473年，刘昱改元元徽，大赦。次年五月，刘休范自江州反，大军顺流而下，直指建康，朝廷惶骇。萧道成在危难中挺身而出，率众将破敌解围，杀刘休范及其党羽，天下才又太平起来。
刘昱从小顽劣，即位之初，内畏太后，外惮诸大臣，不敢放肆游玩，自平刘休范后，开始故态复萌，内外都有点约束不住他了。起初，他还只是在宫中胡闹，自元徽三年（公元475年）秋开始，便经常出外游玩。他的生母陈太妃不放心，总是乘车跟在后面监督。然而时间一长，刘昱逐渐放肆，太妃也制约不了他了。外出时，他常纵马奔驰，身边只带几个心腹左右，把大队伍远远抛在后面，有时出去10里、20里不等，有时入市游逛，有时跑到营署，每日不是早出晚归，就是夕出晨归。
谁知接着发生了南徐州刺史、建平王刘景素造反的事件。刘景素是文帝第七子刘宏的长子，在文帝诸孙中以好学、俭素、礼接士大夫而著称。此时，文帝之子皆已去世，孙子中数他年长，而刘昱又游戏无度，不顾社稷，所以朝野皆有意拥他即位。而刘昱的母亲陈太妃一家深怕失去外戚地位，对刘景素深恶痛绝。阮佃夫、杨运长等从专权朝政出发，也不愿立年长之君，因此挖空心思欲除掉刘景素。面对阮佃夫等人的威胁，刘景素秘密结交才力之士，又派人频繁往建康探听消息。七月，刘景素据京口起兵反叛，但很快被朝廷大军平定，刘景素被杀。
京口平定之后，刘昱自以为帝位稳固，无有后患，便肆无忌惮地疯玩起来，每日都要出游。他一人纵马驰于前，随从们手执钅延矛紧跟其后，凡不幸被他撞上的，不论是行人还是犬马牛驴，皆统统变成矛下鬼。建康城里人心惶惶，商贩们大白天都不敢开门营业，街上行人稀少。人们暗地里叫苦连天，暗骂道：这哪里还像个皇帝，分明是个扫帚星。
刘昱性喜杀人，不可一日不杀。他备有数十根打人的白棒子，每一根都起上名字。另外，针、椎、凿、锯之类凶器也时刻不离左右。谁敢忤旨，马上加以酷刑。元徽五年（公元477年）四月，阮佃夫等谋废刘昱事泄，刘昱收捕阮佃夫一伙，全部杀死。六月，有人告发杜幼文、沈勃、孙超之与阮佃夫同谋，刘昱立即亲率卫士往三家抓捕，不论大小皆被刳解脔割，无一人幸免。沈勃知死期已到，祸不能免，气得用手扭住刘昱的耳朵唾骂道：汝罪逾桀、纣，无日不杀戮无辜！刘昱大怒，一刀刺中沈勃，鲜血溅了一身。这一天，刘昱杀得痛快，回宫后下令大赦。
阮佃夫的亲信张羊逃亡在外，后被捕回，刘昱杀兴大发，不准左右动手，亲自驾车将其轧死。听着张羊的惨叫，他兴奋得手舞足蹈，左右也只得随他欢呼，如有人敢流露些许不忍之色，马上就会遭到杀身之祸。
对于刘昱的种种恶行，王太后非常不满，常以长辈的名义训诫他。因此，刘昱对太后也嫌恶起来。端午节时，太后赐给刘昱一把毛扇，刘昱拿起一看，嫌毛扇不够华丽，眉头一下子皱起来，马上吵吵着令太医煮药，欲鸩杀太后。幸亏左右及时劝阻才罢休。
一天中午，刘昱大摇大摆进了领军府，见萧道成因天热裸睡，拍醒令其立在墙边，然后在他肚皮上画箭靶，拉弓瞄准欲射。萧道成见大事不好，忙说：老臣无罪。刘昱的左右王天恩也陪笑说：领军肚皮大，是射箭的好靶子。要是一箭就把他射死了，以后就无法再射了，不如把箭头包起来再射好。刘昱听了令人换箭，一箭便正中靶心——萧道成的肚脐眼。他得意洋洋地一把将弓扔到地上，大笑道：看我手艺怎样！
又有一天，刘昱在宫中亲自磨铤，一边磨一边自言自语：明日杀萧道成。因为萧道成平定桂阳王刘休范后，逐渐掌握了朝政，刘昱虽然年龄不大，亦知忌恨萧道成的威名，想把他杀掉。陈太妃听说后，非常生气，把刘昱狠狠骂了一顿，训斥说：萧道成有功于国，若杀害了他，谁再为你尽力啊！听了陈太妃的话，刘昱这才打消了杀萧道成的念头。
几次险些遭害，引起了萧道成的忧惧，便与袁粲、褚渊密谋废帝另立。袁粲一听马上反对，而褚渊却默默无语，他的心中早已归向萧道成了。越骑校尉王敬则也暗中投靠萧道成，受萧道成指使，联络杨玉夫、杨万年等15人，伺机起事。王敬则每晚穿上黑衣，趴在路上，为萧道成察听刘昱的往来动静。这一切，刘昱全然不知，依然不分昼夜四处游逛。
元徽五年（公元477年）七月六日晚，刘昱微服行至领军府门前，左右有人建议：一府皆眠，为什么不从墙上爬进去？刘昱答：我今晚欲到一处游戏，等明晚再说吧。
七月七日是七夕节，刘昱白天乘露车到台城的来冈，与左右赌谁跳得高，玩得非常开心。晚上，到新安寺偷狗，随后去昙度道人处煮熟，与众人吃肉饮酒，大醉而归。回到仁寿殿，临睡前令杨玉夫为他观察天空，等见到织女渡河时再叫醒他，并气哼哼地说：看见后马上报告我，若看不见，我就杀了你！说完，昏然入睡。
本来刘昱对杨玉夫挺不错的，近来不知怎么了，一看见他就咬牙切齿说：明日当杀这小子取肝肺！弄得杨玉夫惶惶不可终日。今晚摊上这么个鬼差使，弄不好还要掉脑袋！杨玉夫越想越生气，恶念陡升。他见诸阖门皆未关闭，卫士们惟恐遇祸，都躲得远远的，便趁刘昱熟睡之机悄悄伙同杨万年，取下其防身之刀，一刀捅去。这位年仅15岁的小皇帝，在睡梦中糊里糊涂做了刀下鬼。
刘昱死后，萧道成以太后的名义下诏，历数其罪行，特追封为苍梧郡王。葬于丹阳秣陵县郊坛西。史称刘昱为苍梧王或后废帝。
