五胡乱华、十六国并起之后，中国进入了南北两大地区长期对峙的南北朝时期。其中，南朝（公元420年～公元589年）又分为宋、齐、梁、陈四个朝代，它上接魏、晋，下启隋、唐，继承了东晋的领土，在文化和武力方面都非常强盛。虽然其问曾发生多次政权的更迭，但它仍然为华夏文明保留了火种。
说到南朝发生的政权更迭，倒是一件非常巧合的事情，因为它们都是由掌握军事大权的重臣发动政变而造成的，其过程简直如出一辙：先是刘裕取代东晋建立宋，然后是萧道成取代宋建立齐，接着是萧衍取代齐建立梁，最后是陈霸先取代梁建立陈。这段历史故事，要从公元404年开始说起。
公元404年，时任东晋北府兵将领的刘裕平定了“桓玄之乱”，之后就牢牢地掌握了东晋的政权。公元420年，刘裕迫使晋恭帝让位，建立了南朝宋政权。刘裕死后，皇族内部就开始出现激烈的斗争，相继出现了几位残暴的君主，把政局搅得非常混乱。
就在政局一片混乱之际，时任兖州刺史的萧道成逐渐掌握了大权，并于公元479年取代宋顺帝做了皇帝，建立了南朝齐政权，史称齐高帝。齐高帝与其子齐武帝在位时期，实施了一系列有利于经济、文化发展的政策，比如从宽执法、发展教育、劝课农商、减免赋税、严令禁止大户人家占山封水等，使社会出现了相对安定的局面。
齐武帝死后，其子为争夺皇位而互相残杀。齐高帝之侄齐明帝萧鸾为了登上皇位，更是发动了流血政变，而且在即位之后还大肆杀戮，先后诛杀了12位亲王。齐明帝之子萧宝卷，更是一位奢侈腐糜的荒唐皇帝，他残暴得几乎将前代皇帝的全部子孙都杀死了。这些暴行引起了臣民的极度不满，大大地削弱了南朝齐的统治权。
公元501年，雍州刺史萧衍起兵进攻南齐都城建康，次年3月迫使齐和帝萧宝融退位，4月在建康建立了南朝梁政权，史称梁武帝。萧衍在位期间（公元502年～公元549年），不但选拔贤能之才担任国家重要职务，还非常重视农业的发展，努力调和社会矛盾。不过，他同时又大力提倡佛教，并且实施了严刑峻法，以致其统治后期的朝政日益昏聩。
公元548年8月，河南王侯景作乱，并于次年3月攻占了梁武帝萧衍居住的台城，将梁武帝萧衍饿死于台城，然后立太子为帝。公元551年，侯景干脆取代新帝，建立了南朝汉政权。第二年，侯景又被王僧辩和陈霸先等人打败。公元555年，陈霸先与王僧辩也展开了斗争，结果陈霸先取胜并扶植萧方智做了皇帝，自己则担任总摄梁朝军国大事的大都督。两年之后，陈霸先又废掉了梁敬帝，建立了南朝陈政权。32年之后，南朝陈政权为隋朝所灭。至此，南朝结束。
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