侯景原来是被鲜卑族同化的羯族人，和高欢（其子高洋建立了北齐）关系很好，在怀朔六镇起义失败后，侯景投靠了其他部落，后来又投奔了高欢，高欢很欣赏他，委以重任。
侯景为人首鼠两端，在高欢死后，他和高欢的儿子高澄不和，高澄想夺他的兵权。侯景就投降了西魏，但西魏对他有戒心，于是侯景又请求萧衍接受他归顺。萧衍很高兴，封王、封大将军，派军队接应。朝中有的大臣知道侯景为人，一句话成了谶语：乱事就要来了。后来，归顺的侯景以诛杀朝中弄权的朱异为借口，发动叛乱，最后，围困都城。本来侯景已经元气大伤，但守城的将领也没了斗志，开城把侯景放了进来。侯景带着500甲士去见萧衍，发生了很有趣的一段对话：萧衍见侯景来，不慌不忙地问道：你是哪里的人，竟敢作乱，你的妻子、儿女还在北方吗？侯景这时害怕得汗流满面，竟不知道怎么回答。旁边的部下替他说：臣景的妻子和儿女都被高氏杀了，现在只有一人归顺陛下。萧衍问道：你过江时有多少兵马？侯景答道：千人。萧衍问：攻城时多少？十万。现在呢？率土之内，莫非己有。最后，萧衍安慰他说：你有忠心于朝廷，应该管束好部下，不要骚扰百姓。侯景答应了。见过萧衍后，侯景对身边的亲信王僧贵说：我多年征战疆场，从没有胆怯过。这次见萧衍竟然有点害怕他，莫非真是天子威严不容侵犯吗？
其实，侯景一是作乱心虚，二是萧衍本来也是战场勇将，侯景肯定早就有敬畏之心。加上当时迷信思想严重，认为天子都是神灵下凡。还有萧衍信佛后，看清权势，也看轻权势，他的镇静无疑更让侯景心虚。
但是，这个侯景毕竟是作乱打进都城的，他的军队掌握了都城的管理大权，他的卫兵进出皇宫很随便，还佩带武器。萧衍见了很奇怪，问左右侍从，侍从说是侯景、侯丞相的卫兵。萧衍生气地喝道：什么丞相！不就是侯景吗。侯景听说了，也很生气，于是派人监视萧衍，限制他的供应。结果萧衍很快病了，后来不能起床，最后连饿带病加生气，闭眼西去，终年85岁。他的谥号是武帝，庙号是高祖。
