读万卷书，行万里路，太史公的名言在北魏郦道元的身上再次得到体验，他在自己的一生中，足迹遍及大半个中国，翻阅了大量地理、水文著作，订正了前人的许多错误，并以优美的笔调写成了著名的水文地理著作一《水经注》。
自三峡七百里中，两岸连山，略无缺处，重岩叠嶂，隐天蔽日，自非亭午夜分，不见曦月。至于夏水襄陵，沿溯阻绝；或王命急宣，有时朝发白帝，暮到江陵，其间千二百里，虽乘奔御风，不以疾也。春冬之时，则素湍绿潭，回清倒影，绝谳多生怪柏，悬泉瀑布，飞漱其间，清荣俊茂，良多趣味。每至晴初霜旦，林寒涧肃，常有高猿长啸，属引凄异，空谷传响，哀转久绝。故渔者歌曰：巴东三峡巫峡长，猿鸣三声泪沾裳。
这段优美的描述，短短百余字，把长江三峡的水光山色、四季晴晦写的绘声绘色，可与长幅巨轴媲美。其作者即为中国南北朝时期的著名地理学家郦道元。郦道元，字善长，北魏范阳郡涿县（今河北涿县）人。其出生年月，史书无明文记载，据近人推算，可能生于北魏天安元年（公元466年），或延兴二年（公元472年他出身于一个官宦世家。其父郦范官至平东将军，青州刺史。郦道元自幼就热爱大自然，少年时期随父赴任，旅居山东，曾遍游^水、巨洋水（今猕河）之间。祖国秀丽雄奇的山河，深深地吸引着少年的郦道元。成年以后，他继承父爵，开始了仕宦生涯。时值北魏孝文帝亲政，锐意中魏晋南北朝时代兴的时期。
作为皇帝的侍从，在孝文帝出巡时，他得以随行。第一次自平城至洛阳、邺城、后返平城；第二次南巡朔州、北巡阴山，直抵五原城。一路之上，他纵览历史遗迹，访问当地老人，眼界大开。尤其山西境内的汾水、文水、晋水等水道，因为靠近平城，是往来必经之路，因此，郦道元了解的特别详细。在蒲地渡河时，他回溯尤门之险，写道孟门，即尤门之上口也。实为河之巨膜、兼孟津之名矣。此石经始禹凿，河中漱广，夹岸崇深，倾崖返捍，巨石临危，若坠复倚，古之人有言：水非石凿而能入石，信哉。游历见闻，不仅使郦道元丰富了地理知识，更激发了他研究山水地理科学的兴趣。
公务之余，鄄道元仍潜心向学。凡宦游之处，对见到的河流山川，脉其枝流之吐纳，诊其沿路之所缠，访渎搜渠，缉而缀之。积累了丰富了经验和素材。为以后著述《水经注》打下了良好的基础。
道元为什么要写《水经注》呢？据他自己说：天地之间，水在人们生活中地位异常重要。他东亲自考察地理和阅读古籍时，对以往的地理著作，如《山海经》、《禹贡》、《禹本纪》、《周礼，职方》、《汉书#地理志》、《水经》等作品，总感觉非常简略，没能把水道的来龙去脉说清楚。同时，随着岁月的流逝，地理现象不断发展变化。远古时代的情况非常渺茫，而城邑的兴衰、河道的变迁，名称多不相同，记述也不一致。而社会经济的发展和生产发展对水的需要，也要求有新的著作加以说明。所以，他感觉有必要根据地理变迁的考察，古籍的考证，把古来的经常变#着的地理面貌尽量准确、详细地记载下来，使后人有所了解。为此，他立志从事地理学的研究。他以《水经》为纲，写成了《水经注》这部综合性的地理巨著。
《水经注》共记水道1252条，比《水经》增加近十倍。全书共40卷，今存约30万字，比《水经》增加近20倍。书中不仅记述了河道的发源和流向，还记载了河道经流地区的山岳、丘陵、陂泽，以及重要的关塞亭障、古城遗址、土地物产及河道变迁等。对古书记载有分歧的地方，详加考订，《水经注》实际上是在《水经》基础上再创造的一部科学著作。他特别注重实地考察，如关于汝河源头的记述各书不同，郦道元任鲁阳郡守时，亲自带人进行探，终于在岩障深高，山岫邃密，石经崎岖人迹罕至的大盂山蒙柏谷找到了汝河的源头。
《水经注》是一部水文地理著作。郦道元深入地考察了大江、大河的水系演变过程，通过对河谷地貌的分析，对水系分水和河流改道、湖泊形成等问题，提出了与以往说法完全不同的新观点，对鉴别水系和探讨水体形成等方面具有极高的科学价值。在《水经注》中，郦道元对水系干、支流分合的记叙尤为详尽，关于源头、流向、支流以及伏流现象、直流现象等的描述，其方向、位置等概念极为清楚，具有极高的认识价值。
《水经注》十分注重对水文现象的著录。他对水位的记载，有具体的时间和高度；对含沙量的记载，注意了与流域内土壤、地质条件间的关系，还反映了含沙量随季节变化的特征；书中对讯期、水源补给方式和江水倒流等现象都给予了合理的解释3这些见解富于创见性，不仅为后世的水文研究和水利开发提供了大量可靠的资料，而且他那严谨、科学的研究态度和方法，也给后世的水文工作提供了宝贵的借鉴。
《水经注》不仅是我国古代地理学史上最系统、最完备的水文地理著作，而且还记录了大量农田水利建设的工程资料和其它工农业生产方面的经济地理资料，对研究古代的社会、经济、科技、文化等都具备极高的史料价值。
郦道元的《水经注》非常注意对文献资料的收集整理。全书共引用书籍多达437种，北魏以前的有关地志，网罗殆尽。书中还收录了不少汉、魏碑刻。这些书籍和碑刻绝大多数现已亡佚，幸赖《水经注》得以保存。
《水经注》中有许多经济地理方面的材料，如在巨洋水注中，写到熏冶泉时，指出：斯地盖古冶官所在，故水取称焉。在胶水注中，写胶水北流经一土山注入海时说：海南土山以北，悉盐聘相承，修煮不辍。在沽水注中，写到沽水流经狐奴县时有开稻田，教民种植，百姓得以殷富。这些对古代冶铁、煮盐、农业等的记载，是经济地理的重要材料，也是研究当时北方农业、手工业发展的重要资料。
郦道元对水利工程特别重视。他在《水经注》中，不仅记载了河道沟渠的分布情况，而且尽可能详细描述了战国以后农田水利的兴废情况。如在鲍水注中，就记述了魏晋时戾陵堰的兴建原因、工程细节、灌溉面积及收获情况等。另外，《水经注》中保留了大量民谣、谚语、方言、传说等，这些在今天看来，都是非常宝贵的史料。
清代学者王先谦曾指出《水经注》的一个重要特点，即因水以证地，而即地以存古。凡郡县、乡关、聚邑，皆以水道确定其方位。既明白易懂又准确无误。如《水经注》的易水篇在记载燕下都武阳时说：易水又东经武阳城南。盖易自宽中历武夫关东出，是兼武水之称。故燕之下都，擅武阳之名。左得濡水枝津故渎。武阳大城东南小城，即故安县之故城也，汉文帝封丞相申屠嘉为侯国，城东西二里，南北一里半。高诱云：易水经故安城南城外，东流，即斯水也。诱是涿人，事经明证。今水被城东南隅，世又谓易水为故安河。武阳，盖昭王之所城也，东西二十里，南北十七里。这段记载与今天燕下都遗址的实际情况完全相符。所以，清代地理学家刘献廷评价《水经注》说：数千年之往迹故渎，如观掌纹而数家宝，确是至论。
郦道元一生治学严谨，但由于《水经注》叙述范围很广，他不可能都身历其境，尤其是时值南北分裂，江南地区的地理著作较少，所以许多记述，特别是有关江汉以南水道的记载错误较多。但这无损于全书的价值。《水经注》仍不失为一部珍贵的历史地理著作。
由于郦道元做官威猛，不避权贵，得罪了汝南王元悦。于是元悦怂恿朝廷派郦道元做关右大使，巡行谋叛的雍州刺史萧宝夤，以便借刀杀人。北魏孝昌三年（公元527年），郦道元在赴任途中，被萧宝夤派人杀害。但他在地理学上的贡献和他的脚踏实地的精神却永为后人景仰。
