萧道成的最初判断就觉得这极可能是刘昱对自己的考验或者是另一场恶作剧，因此下令家人紧闭大门，不要放人进来。王敬则无奈，急中生智，将小皇帝刘昱的人头从门上抛了进去。萧道成忙命人将脑袋上的污血洗去，亲自查看，果然是刘昱的首级。他大吁了一口气，这才下令大开府门。
477年7月7日，七夕节。
刘昱在这一天白天的行程非常混乱。《宋书》和《南齐书》中有不同的版本。
《宋书》说刘昱当天乘露车，带着二百左右人，与往常一样没有带仪仗装饰，到民间去野混。先是去了往青园的尼姑庵，估计是去偷鸡摸狗，或者调戏小尼姑去了。傍晚的时候他又到新安寺找昙度道人饮酒。
《南齐书》也说刘昱当天在外微服游玩。刘昱出北湖，像往常一样骑着单马飞奔在前，羽仪禁卫等人随后追赶。一行人在堤塘之间相互蹈藉，狼狈得很。突然刘昱的随从张互儿的马在追赶拥挤之中坠下湖去。刘昱很生气，把马拉上来，赶到光明亭前，自己玩起杀马游戏。马被杀后，他和随从一起屠割马肉。大家一起学北方的羌胡人，边割肉边唱歌跳舞。傍晚的时候，刘昱又去了蛮冈赌博。
夜深了，刘昱终于回到宫中。
当晚，刘昱是在仁寿殿东的阿毡屋中就寝。临睡前，他突然记起今天是七夕。于是，刘昱就对随从杨玉夫说：今天晚上织女渡河与牛郎相会，我要看看织女的模样。等织女出来了，你叫醒我。如果看不到织女，我明天就杀了你。
杨玉夫大惊失色。他如何能够让刘昱看到织女？杨玉夫马上想到了伴君如伴虎。现在为了自卫，他不得不去打虎了。杨玉夫知道同伴陈奉伯等人平日里与禁卫军校尉王敬则等人互通消息，有过密谋。于是他就去找陈奉伯，将事情起因和自己要杀小皇帝自卫的计划和盘托出，寻找配合。陈奉伯一面联络王敬则，一面和杨玉夫联络了更多的刘昱侍卫、随从，准备共同起事。结果，二十五个刘昱平日的亲信聚集起来，决定弑君。
事不宜迟，杨玉夫带了几个人来到刘昱休息的毡房外，只听鼾声阵阵。杨玉夫等人突入毡房之中，取出刘昱的防身刀，当场将熟睡中的小皇帝杀死。刘昱时年16岁。杨玉夫将刘昱的头颅割下，又假传圣旨，宣禁卫军校尉王敬则入内，商议后事。
大家商议的结果是决定利用小皇帝平日的生活习惯，偷偷出宫，将萧道成引进宫来主持大事。于是，王敬则领头，杨玉夫假扮刘昱，陈奉伯提着刘昱的脑袋，向宫外走去。刘昱之前经常在深更半夜出宫，陈奉伯等人就声称皇帝要出宫，王敬则陪护。宫廷一干人等一见是小皇帝的贴身随从和禁军校尉陪同皇帝出宫，没有丝毫的怀疑。刘昱每次出门，门卫和士兵们惧怕他的喜怒无常，都不敢正视他。这天夜黑，宫人只知道慌忙打开承明门，看都没看清到底是不是刘昱本人出宫，就放走了一行人。
来到领军府外，王敬则称带了皇帝的首级来请萧道成入宫主持大事。因为整件事情事起突然，萧道成之前毫不知情。现在突然深夜有人说杀了皇帝，请你入宫，无论是谁，都不会相信这是真的。萧道成的最初判断就觉得这极可能是刘昱对自己的考验或者是另一场恶作剧，因此下令家人紧闭大门，不要放人进来。
王敬则无奈，急中生智，将小皇帝刘昱的人头从门上抛了进去。萧道成忙命人将脑袋上的污血洗去，亲自查看，果然是刘昱的首级。他大吁了一口气，这才下令大开府门。
萧道成意识到自己的机遇来到了！
并不是所有的人才都能像萧道成这样撞上大运的。
萧道成听完王敬则的报告后，迅速决定入宫。他全身戎装，率左右数十人，由王敬则、杨玉夫等人引路向宫中奔去。这一次，他们声称是皇帝回宫，让宫中开门。宫廷内照样没有丝毫的怀疑，打开了宫门。
承明门刚一打开，萧道成就驾着常骑的赤马当先冲入。宫中见放进来的是全副武装的萧道成及其侍卫，大惊失色。萧道成的那赤马高大威猛，也许是头次进入深宫的缘故，扬蹄嘶叫起来，竟然镇住了不知所措的宫人们。萧道成日后登基，封这匹赤马为龙骧将军，民间称这匹马为赤龙骧，可见这匹马确非寻常马匹。王敬则等人趁机高举着刘昱的脑袋大喊：昏君已死，萧领军入宫主持大事！殿内一片惊怖，片刻后都高呼起万岁来。萧道成随即下令自己控制的禁卫军陆续开到皇宫内外，连夜控制了整个局势。
萧道成又派人去召集护军褚渊、司徒袁粲、尚书令刘秉三位辅政大臣入宫，商议废立事宜。褚渊原本与萧道成的关系极好，入宫知道真相后，坚定地站在萧道成的一边。司徒袁粲、尚书令刘秉两人原本权力地位与萧道成相当，现在见萧道成一夜间主持了朝政，加上自己对皇帝猝死等事毫无所知，自然心怀不满。在新的权力分配方面，袁刘二人也不愿意萧道成独霸朝政。
天明后四贵在殿庭前的槐树下集议。萧道成依然一副戎装，先对刘秉说：刘大人您是国家重戚（刘秉是皇室成员），今日之事，应该由您主持。刘秉没有想到萧道成会来这一手，慌乱地推辞了。萧道成又让袁粲主持废立之事，袁粲也不敢接受。萧道成于是当仁不让地宣布，备法驾去东城迎立宋明帝第三子、刘昱的弟弟、年仅11岁的刘准为新皇帝。袁刘二人这时候又后悔了，想发表意见，但是萧道成布置的士兵用长刀组成了刀墙，阻遮在袁粲、刘秉等人面前。两人只好失色而去。
皇太后天明后也知道了消息，但是生米已做成了熟饭，只好接受既成现实。太后下令说：刘昱穷凶极恶，自取毁灭。但是将他废为庶人，我又有所不忍。可特追封为苍梧郡王。刘昱被葬于丹阳秣陵县郊坛西。
刘准登基后，史称宋顺帝。萧道成因为有扶立之功，进位为侍中、司空、录尚书事、骠骑大将军，持节、都督、刺史如故，封竟陵郡公，邑五千户，给油幢络车，班剑三十人。萧道成坚决推辞，只接受了骠骑大将军、开府仪同三司的官职，不久又兼管了南徐州、豫州、司州三个州。对杨玉夫等二十五人不仅没有追究弑君的罪责，而且还封赏爵邑。萧道成独掌了朝政。
