说道少数民族的君主，人们印象最深的应该是一代天骄成吉思汗。其实在成吉思汗之前，有一位草原雄主，同样威名赫赫。关于此人建立的功业，北宋史学家司马光曾赞叹道：“左衽之盛，未之有也。” 左衽是我国古代少数民族的服装特色，司马光的意思是说，在此人的引领下，少数民族的强盛前所未有。
用古代史官的话来说，他“兼有青、兖，包司、豫，摧赫连，开关中，枭冯弘，吞辽碣，掳沮渠，并河右，高车入臣，蠕蠕远遁;自河以北，逾于大漠，悉为其有;子孙称帝者，百有余年。”，此外他还率领数十万骑兵直抵长江北岸，成为第一个饮马长江的少数民族皇帝，此人就是北魏太武帝拓跋焘。拓跋焘小名佛狸，出生于408年。祖父是北魏开国皇帝拓跋，父亲为北魏明元帝拓跋嗣，母亲为杜氏。拓跋焘出生后体貌瑰异，且是长孙，因此深得拓跋的喜爱，他曾言道：“成吾业者，必此子也”。409年拓跋焘的父亲拓跋嗣继位。422年4月，拓跋焘被封为泰平王，5月被任命为监国。此后拓跋嗣患病，15岁的拓跋焘总理朝政。
423年11月拓跋嗣病死，拓跋焘即位，成为北魏王朝的第三位皇帝。而此时的北魏并不太平，除了着大夏、北燕、北凉等割据政权外，南方还有的强大的刘宋政权，北方还有虎视眈眈的柔然。虽然此时的拓跋焘还是个16岁的少年，但他的一生注定不会平凡。拓跋焘即位的第二年，柔然六万骑兵攻入云中郡，杀掠吏民。拓跋焘对当时的局势非常清楚，他首先派出使者与刘宋政权交好，然后整顿军队，亲率5万骑兵讨伐。拓跋焘，为人勇健，善于指挥，每战阵亲犯矢石，神色自若，最终北魏军大破柔然骑兵。就在拓跋焘积极整军备战，准备继续对柔然发起攻势时，一个新的时机到来了。425年大夏的建立者、大名鼎鼎的赫连勃勃病死，其子赫连昌即位。拓跋焘立即挥师西进，亲率3万轻骑袭击大夏。赫连昌完全不是拓跋焘的对手，北魏军俘虏赫连昌，攻破了统万城。
就在拓跋焘北击柔然，西征大夏时。刘宋的宋文帝刘义隆发动北伐，挑起战争。为了免受腹背受敌的局面，拓跋焘对于刘义隆的挑衅并没有予以理睬，只是在边境地区部署兵力，全力防守。他依然将主要精力对准北方的柔然。从424年449年的25年间，拓跋焘13次率军进攻柔然，扩地千余里，终于使柔然“怖成北窜，不敢复南”，“边疆息警矣”，拓跋焘在漠南勒石记功。433年北魏消灭了氐人杨氏在陇西建立的仇池国;436年北魏军攻克北燕国都和龙，北燕灭亡;439年拓跋焘亲征北凉，国君沮渠牧犍在内外交困之下，带文武百官出降，北凉灭亡。拓跋焘征伐四方，统一北方，彻底结束了十六国纷争混动乱的局面。
