高湛，高欢第九子，也是娄太后所生。此人仪表瑰杰，也是个美男子。外表虽好，高湛绝对是个坏蛋坯子。其兄高演病重时，他就和族侄高元海以及族叔祖平秦王高归彦等人密议，准备发兵篡位，正好有一巫师占卜，说不利举事，静则吉，高湛才未动手。很快，高演病死，遗诏高湛继统为帝，是为北齐武成帝，改元太宁。
高湛初继位，以高演原太子高百年为乐陵郡王，以胡妃为皇后，以儿子高纬为皇太子。
没过两三个月，高湛就把迎立他有大功的族叔祖平秦王高归彦外放为冀州刺史。不久，高归彦在冀州造反，高湛派大军围城，一举擒获这位老王爷，押至邺城，载以露车，衔枚面缚，并子孙十五人皆弃市。
太宁二年（562），高湛又改元河清。年底，高湛闯进二哥高洋寡妻李氏所居的昭信宫，一见面就自己脱光衣服，要奸淫嫂子。李氏挣扎，高湛恶狠狠地说：如果不从，我马上杀掉你儿子。李氏无奈，只得依从。一来二去，高湛搞大了二嫂的肚子。李氏之子太原王高绍德时年十五，拜见母亲，李氏托辞不见，高绍德在阁外高声喊：母后您怀孕了，我知道这事，你为这个才不见我吧！李氏非常惭惧，竟然当时流产。高湛闻讯马上赶来，见死婴是个女孩，大怒道：你杀我女儿，我就杀你儿子！他派卫士把侄子高绍德按在当庭，当着李氏的面用刀柄猛击这位亲侄后脑，把高绍德活活敲死。一边敲击，高湛一边口中恶狠狠地说：当初你爸爸打我，你为何不劝！李氏大哭。高湛暴怒，亲手扒光李氏衣服，一顿乱踢。李氏哭嚎翻滚，痛得死去活来。高湛命人把李氏装在绢囊里，扔在宫渠之中，差点淹呛而死，后送至妙胜寺剃发为尼姑。
河清三年（564）七月，由于出现白虹贯日、赤星见天文星象，高湛就想起了六哥高演的旧太子、自己另一个侄子乐陵王高百年。当时，有个叫贾德胄的儒生教高百年书法，小孩子不懂事，看见什么写什么，曾描写过数个敕字，书法老师缺德，藏起这数个描画的字，秘密向高湛报告。这可不得了，敕字只可皇帝亲写，高湛抓住这个借口，传召侄子入宫。
这位十四岁少年入宫前，知道自己一去凶多吉少，就与自己的王妃斛律氏辞决，割下所留玉i以作忆念。入宫后，高湛高高上座，阴沉着脸，让高百年写几个敕字。验看之后，与贾德胄上呈的敕字相同。大怒之下，高湛重击桌案，立命武士数人上堂对这个侄子拳打脚踢，打得少年口中狂吐鲜血，倒于地上。高湛毫不留情，让人揪住少年头发在地上拖，后面卫士随行随用大棒击打，所过处血皆遍地。将死之际，少年哀求说：阿叔饶命，我愿给您作奴仆。高湛起身，亲手用刀当胸给了亲侄一刀，随即一脚踢入池中，池水尽赤。还怕这位旧太子不死，高湛又亲至后园看人埋尸。这位高湛真是凶虐不是人，高演从未对他有一句恶言，又传皇位与他，他竟如此杀其亲子来报答同父同母的哥哥。高百年王妃斛律氏小姑娘闻知夫君死讯，持玉i哀号不已，再不肯吃饭，月余而死，临死时仍紧握那个玉i。
群臣之中，高湛最宠信侍中和士开。这位和士开先祖本是西域胡商，原姓素和，后来留居临漳，渐渐定居中原。高湛当王爷时好握槊（一种棋戏），和士开也是大玩家，于是两人便成了好朋友。加以倾巧便僻，又能善谈胡琵琶，因致亲宠。这两人磁场相吸，非常投缘。当时，和士开奉承高湛：殿下非天人也，是天帝也。高湛回言：卿非世人也，是世神也。当皇帝后，高湛须臾之间，不得不与（和）士开相见。和士开为报答知遇之恩，也放言谏劝高湛：自古帝王，尽为灰土，尧舜贤君，粲纣昏君，死后又有何分别！陛下应该珍惜少壮之年，横行玩乐，一日快活敌千年。国事尽可吩咐大臣，何必自己劳心费神！
