他虽是少数民族领袖，却广纳汉族士人；他性格大度，胸怀韬略；他有着运筹帷幄的军事才能，又有英明卓越的政治头脑；他在中国北方大地上策马扬鞭，纵横驰骋，一举统一了北方大地，结束了中国北方长达130余年的分裂割据状态；他还挥师南下，直抵长江北岸，成为中国历史上第一位饮马长江的少数民族帝王。他就是南北朝时期北魏的太武帝拓跋焘。
拓跋焘（408年—452年），鲜卑族拓跋部人，北魏的第三任皇帝，在位29年。是一位难得的少数民族领袖。《魏书》中称他遂使有魏之业，光迈百王。评价是非常高的。
中国古代几乎每隔一段时期，就会出现一个强大的少数民族政权，从三皇五帝到汉时的匈奴，五胡乱华时崛起的慕容氏，曾一度给唐朝造成兵患的吐蕃，以及后来横扫欧亚的蒙古帝国。可以说中国5000年的历史又是一部汉族与少数民族不断征战又不断融合的民族史。
拓跋氏是继慕容氏之后崛起的又一支鲜卑族的部落，然而它却完成了慕容氏所未完成的心愿，称霸统一了中国北方。北魏政权先是在参和陂（今内蒙古丰镇与凉城县之间）一役中灭掉了慕容氏所建的后燕，从此使慕容氏一蹶不振。年仅16岁的拓跋焘执即位后，又灭掉了一直进扰北魏的北方强大部族--柔然。拓跋焘亲自带兵声威大震，降其部众数十万，致使柔然震怖北走。随后拓跋焘南征北战，又相继灭掉慕容氏所建的北燕，以及匈奴赫连氏所建的大夏、沮渠氏所建的北凉等国，统一了北方。
拓跋焘与柔然部征战时，南朝宋文帝刘义隆认为是统一中国的大好时机，于是发动了历史上赫赫有名的元嘉北伐，开始刘宋启用大将檀道济，占据主动，取得了几次胜利占据了北方大片土地。后来檀道济被冤杀，刘宋便兵多白徒，将非才勇，实在不能和纵马驰骋草原大漠的北魏军对抗了，最终被北魏杀的打败，一直打到长江北岸的瓜步山（今江苏六合县境内），隔江威胁建康（今南京市）。刘宋自此也开始走向衰败。
南宋词人辛弃疾曾作流传千古的《永遇乐·京口北固亭怀古》，其中有元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。四十三年，望中犹记，烽火扬州路。又有可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓之句，说得正是这段千古教训。元嘉是刘义隆的年号，草草仓皇形象的点出了刘义隆好大喜功，仓促北伐，却反而遭到对手的重创的原因。佛狸是拓跋焘的小名，佛狸祠是拓跋焘打到瓜步山时建立的行宫。
南北朝时期，帝王多昏庸荒淫。但拓跋焘确乎是个例外，他不但军事上卓越，政治上也很开明，这样的帝王在中国历史上是极其罕见的。在路卫兵看来，无非就是两个原因：一，思想开化。北方少数民族由于开化较晚，文明程度相对较低，往往仅靠武力征服，却治世无方，最终不会长久。拓跋焘在这方面做得很好，他很重视教育，大力举用汉人。他多次下诏，要求官员礼贤下士，请汉族中的能人志士为北魏政权服务。
汉人高允任士大夫时做过一篇《征士颂》中说：帝乃虚求，搜贤采逸，岩隐投竿，异人并出，可见一斑。他还开办汉学堂，要求鲜卑贵族子弟必须入学，提高汉化水平。二，措施有力。不但积极反腐败，还首创百姓举报制度。帝王的统治一旦稳固后，往往便会安于享乐，北方统一后，拓跋氏贵族骄奢淫逸贪污腐化，任意勒索。于是拓跋焘修改律令，严惩贪官。并以身作则，法者，朕与天下共之。他还首创百姓举报制度。下诏规定：全国的官员和百姓都可以检举、告发违规操作的官员，可以说开创了民事诉讼的先河。就是搁在现在，也仍不失为英明之举。
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