北魏是由北方游牧民族鲜卑拓跋氏于公元386年建立的一个政权。自从道武帝拓跋（公元386～公元409年在位）开国以来，北魏凭借其强悍的骑兵四处征伐，势力迅速发展。至泰常八年（公元423年）太武帝拓跋煮即位时，北方除大夏、北凉、北燕三个政权所辖区域外，已全部为北魏所占据。当时，与北魏对立并存的还有南方的刘宋和大漠以北的柔然。太武帝即位后，志在统一全国。经过审时度势，他决定采取先北后南、各个击破的战略方针，即先逐渐统一北方，再伺机南进，与刘宋政权争雄。始光二年（公元425年），太武帝遣使者出使江南，暂与刘宋修好，然后开始了他统一北方的战争。
攻灭大夏之战
大夏的创建者是匈奴人赫连勃勃。大夏占有今陕西、宁夏、内蒙古河套及山西南部等广大地区，拥有精锐骑兵十余万，军事实力很强。
始光二年（公元425年）八月，大夏主赫连勃勃死，诸子争位相攻，国内大乱。次年九月，太武帝闻知此讯，改变原定大举进攻柔然的计划，决定先伐大夏。太武帝调遣诸将分两路进军，一路由司空奚斤率义兵将军封礼等4.5万人进袭蒲坂（今山西永济）、宋兵将军周己率兵万人攻陕城（今河南三门峡市）；一路由太武帝亲率大军自君子津（今内蒙托克托东南）渡河进袭大夏都城统万（今内蒙乌审旗南）。
十一月，太武帝军至君子津，留大军于后，亲率2万轻骑突袭统万。当时大夏主赫连昌正与群臣宴会庆贺冬至日，闻知魏军突然杀到，上下一片慌乱。赫连昌仓惶出战，败还入城。太武帝以己方轻军深入，而统万城坚难攻，又怕大夏救兵从后来攻，遂掠获牛马十余万主动回军。北魏奚斤等军进展顺利，连下蒲坂、陕城二地。十二月，奚斤乘胜进军，攻占长安（今陕西西安西北）。
始光四年（公元427年）正月，大夏主赫连昌派遣其弟赫连定率兵2万反攻长安。太武帝闻知，决定将计就计，乘虚进攻统万。四月，太武帝再发大军伐夏，具体部署如下：将军贺多罗率精骑三千为前侯；司徒长孙翰、廷尉长孙道生、宗正娥清等率骑兵3万为前躯；常山王拓跋素、太仆丘堆等率步兵3万为后继；南阳王拓跋伏真等率步兵3万运送攻城器具。为免除后顾之忧，太武帝在进兵前派高凉王拓跋礼坐镇长安加强长安的防卫力量，又派使者与刘宋再次通好，并命龙骧将军陆俟率军镇守大碛（阴山北沙漠）防备柔然。
大夏统万城"高十仞，基厚二十步，上广十步"①，全用蒸土筑成，坚固异常，易守难攻。太武帝决定智取。五月初九日，魏军自君子津渡过黄河，进抵拔邻山（今内蒙准噶尔旗）。太武帝命将士就地筑城，并留下辎重，准备亲率3万轻骑直趋统万。群臣都反对轻军深入，认为应与步兵和攻具一同前进。太武帝说：用兵之术，攻城是最下策，不得已才用。如果以步兵、攻具和骑兵俱进，敌军便会怕我而坚守不出。现在我以轻骑至其城下，敌军先闻我有步兵而只见骑兵，便会松懈大意，我再示之以弱形，敌军便可能出城
①《魏书》卷95《铁弗刘虎传附赫连勃勃传》。
交战，这样我军就一定能击败它。显然，太武帝用的调虎离山之计，意图是引诱敌军离开坚城，在野战中加以歼灭。六月初一日，太武帝率轻骑至统万，分军埋伏于深谷之中，以少数军队攻城诱敌。
这时，大夏将夏子玉投降魏军，告知太武帝赫连昌准备坚守统万，以待赫连定回师。太武帝根据这一情况，决定立即退兵示弱，再诱夏军。赫连昌见魏军后退，又听魏降卒说魏军粮尽，辎重在后，步兵未至，以为魏军果真胆怯退走，遂率步骑3万，出城追击。太武帝见夏军中计，命令将士继续后退，待夏军追击疲劳时再图反击。赫连昌因魏军继续后退，命令夏军展开，成两翼阵形攻击魏军。这时忽有大风雨从东南而来，助夏军之势，有人劝太武帝赶紧收军。太常崔浩大声叱止，说：千里制胜之计，怎能因风雨轻易改变！敌军贪进，已与后军隔绝，应当分军出击，攻其不备，太武帝以为是，分兵为左右翼夹击夏军，双方展开激战。激战中，太武帝因战马突然惊蹶坠地，大将拓跋齐拼死掩护，太武帝重上战马，亲手刺杀夏军十余人，身中流矢仍奋战不已。于是魏军将士个个奋勇向前，夏军大败，死者万余人，赫连昌败走上（今甘肃天水市），魏军攻克统万，俘获大夏王公卿将及妃嫔万余人，获马30余万匹，牛羊数千万头，府库珍宝器物不计其数。太武帝留拓跋素镇守统万，又遣娥清等人增援长安，自己率军返回京师平城（今山西大同市）。围攻长安的赫连定闻统万失守，率军撤回上邦。
统万一战，大夏军事实力大为削弱。始光五年（公元428年）二月，北魏平北将军尉眷进击上邦，赫连昌败走平凉（今甘肃平凉西北）。不久，赫连昌被魏军俘虏，赫连定在平凉继任夏主。当年三月，赫连定乘魏将奚斤冒进之机，复占长安。至神三年（公元430年），赫连定配合刘宋北伐，约与刘宋夹击北魏。太武帝再率大军亲征，大败夏军，尽复长安等地。翌年六月，赫连定进击北凉，被吐谷浑击败被俘。延和元年（公元432年），吐谷浑送赫连定于魏，大夏灭亡。
攻破柔然之战
柔然，又称为芮芮、蠕蠕，是4世纪末至6世纪中叶之间存在于我国北方的一个强大的游牧民族政权，其控制区域东起大兴安岭、西逾阿尔泰山、南至大漠、北达贝加尔湖以南。北魏建国以来，柔然常利用大漠为掩护，以其铁骑南侵魏云中（今内蒙托克托东北）、平城等地。魏军进讨，柔然则退至大漠以北，行动飘忽，来去不定。每当北魏对外用兵时，柔然必从其后侵扰，北魏欲成功地统一北方，非解除柔然的威胁不可。
始光元年（公元424年）八月，柔然纥升盖可汗乘北魏明元帝去世、太武帝即位不久之机，率骑兵6万人寇云中，太武帝亲率轻骑驰援，柔然退走。次年十月，太武帝为解除柔然威胁，亲率大军五道并进，北伐柔然。魏军达到漠南，舍辎重以轻骑渡大漠突袭，柔然部落惊骇北逃，魏军无功而返。此后，北魏专力攻夏，伐柔然之事暂时搁置。
神二年（公元429年），太武帝伐夏取得重大成果，与夏主赫连定暂时处于休战状态，遂再议北伐柔然之事。当时北魏群臣因为南方的刘宋正扬言北伐，都不赞成对柔然用兵。但崔浩经过认真分析，认为刘宋虽声言北伐，其真意却在自固，不会贸然北进，力主立即进兵北讨柔然，然后南向对付刘宋。太武帝也认为，即使刘宋果真起兵来攻，如果不先灭柔然，"便是坐待寇至，腹背受敌，非上策也。"①决意起兵北伐。
当年四月，太武帝以太尉长孙嵩等留守京师平城，自率大军从东道向黑山（今内蒙和林格尔附近），使平阳王长孙翰率军从西道向大娥山（约今内蒙托古托一带），两路军成钳击形势，同会于柔然王庭（在今蒙古哈尔和林西北）。五月，太武帝军至漠南，按照预定的作战方略，舍弃辎重，轻骑兼马渡大漠突袭柔然。魏军军至栗水（今蒙古乌兰巴托西南数百里），柔然毫无防备，民畜遍野，见魏军突然杀到，柔然部众皆惊怖散去。纥升盖可汗之弟匹黎掌管柔然东部，闻讯率部众西就其兄，路遇长孙翰军截击，大败。纥升盖可汗见匹黎战败，焚烧庐舍，狼狈西逃。于是柔然部众四散，窜伏山谷，杂畜遍野，无人收管。太武帝指挥将士分军深入搜讨，东西进军5000余里，南北时军3000余里，斩俘甚众，收降柔然部众30余万，俘获战马百余万匹，畜产、车庐不计其数。七月，魏军得胜回师。
柔然经此惨败，元气大伤，纥升盖可汗不久死去，国势由此渐衰，一时无力再南下侵扰，太武帝此役远程奔袭，出奇制胜，终于大破柔然，为统一北方及后来的南进解除了后顾之忧。
