南朝宋孝武帝大明六年（462），著名数学家、天文历算学家祖冲之在总结前人的经验的基础上，经过自己实际测量和精确运算，编制了一部优秀的历法——大明历，这是南朝最优秀的历法。祖冲之编制大明历的最大创造性就表现在将东晋虞喜发现的岁差现象引入历法计算之中。这样冬至点就是逐年变动的，纠正了历法中固定冬至点与天象的不合。这不仅克服了旧历的严重缺陷，而且提高了历法计算的精度。
祖冲之勤于实测，长于数学，为了使所编历法的基本常数回归年长正确，他于太明五年（461）冬至前后用圭表测量日影而定冬至太阳在斗十五度，与过去的值比较后，得到岁差每45年11个月差一度的结论。虽然他定的岁差值精度不高，但这是开创性的工作，在中国历法史上是一个重大进步，而且他的测量和计算方法被后世所效法。
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