公元前209年秋，一场大雨揭开了秦末农民战争的序幕。但战争初期，秦帝国抵抗起义军的部队，竟然是由囚犯组成的杂牌军。而秦统一中国靠的正是他那支战斗力奇强的军队。那么，秦帝国为什么用杂牌军抵抗起义军，而不用他最强大的正规军呢？
原来在这场推翻暴秦的战争初期，秦军最强的两只部队分别在北边抵抗匈奴和南边攻打岭南，不可能一夜之间赶回来保卫咸阳。而咸阳的守军只有5万人，面对几十万的起义军，兵力上的悬殊，使得秦二世不得不释放20万的囚徒来组成杂牌军进行抵抗。可是为什么秦军那两支战斗力超强的正规军直到最终，也没能挽救秦帝国被推翻的命运呢？
根据司马迁《史记·南岳列传》记载，当时南边攻打岭南的秦军有50万之多。起义爆发后，南军最高长官任嚣曾派人考查过咸阳的情况。发现咸阳在秦二世和赵高的昏庸统治下一塌糊涂。于是他下令严禁军队北上作战，以保存实力。后来任嚣的部下赵佗佣兵自重，割据岭南，建立了南越国，至此这支秦军再也没有北上中原。秦军北部主力30万精锐，镇守在长城沿线。当都城告急的时候，这支秦军开始南下，但速度非常缓慢。
究竟其原因很有可能是因为秦二世和赵高当年杀了他们非常敬重的统军将领蒙恬造成的。最重要的是，秦始皇通过过度集权让他自己一个人成为这支强大秦军的大脑，当他死后，这支秦军就只剩下强健的四肢，失去了统一的指挥，不知道如何行动。后来这支30万的北部主力军队和20万杂牌军汇合了，汇合之后虽然战胜了几次起义军，但最终却在巨鹿决战中败给了楚国贵族后裔项羽。此时，秦帝国大厦将领无论当初多么强大的秦军，也无法挽回颓势。
