秦昭王四十八年正月，也就是著名的秦赵长平之战后三个月，一个男孩在赵都邯郸诞生，没有祥瑞，没有雷霆，一切都静悄悄的，爹妈甚至都怕他多哭。茫茫长夜里，没人能看见未来，许多邯郸人要到三十一年后，才知道他是谁。此时，整个赵国都在为长平之战中的战死者举哀。这个小孩的诞生实在太不合时宜了――更糟糕的是，他父亲还是个秦人。自牧野之战至今，已是凤凰浴火八百年。殷商有遗民，隐于霍太山下，报家国仇不得，遂死于此。其后人崛起于大河诸姬姓国家之间，分秦裂晋，是为战国赫赫双雄的秦、赵。
现在，旧时代的终结者诞生了，无论他从父姓母姓，其本源都是来自于东夷始祖的“嬴”。他这一族似乎只是个复仇者，一生事业只该是终结那个时代――那个在他们血脉里有着耻辱烙印的时代。他们终结了时代，也随即终结了自己。这小孩子两三岁时，有一天，他爸爸突然和常来喝酒的吕伯伯一块失踪了，一帮兵来抄家，妈妈偷偷地带他逃到外公家里，躲了起来――好在也没人很认真地要抓他们母子俩。孤儿寡母就这样过了好几年。在这几年里，有英雄代谢，有王朝兴亡。公元前二五六年，秦昭王五十一年，西周君入秦献地。也正是在这一年，关东楚魏之交处，雷电晦冥，有蛟龙翔于大泽之上。那似乎预示着什么。王气东南，是芒砀山，斩白蛇处。
公元前二二一年，秦国扫平六合，混一域内，虎视何雄哉！秦王嬴政，自称始皇帝，是为中国史上第一个皇帝――秦始皇，他就是当年诞生在邯郸的那个男孩。这是个集英雄与暴君于一身的人物。他雄心勃勃地建立大一统的制度，想从根本上消除天下的分歧，使天下从此不再有战乱，从而使大秦王朝万世一统，自二世三世以至万世。书同文、车同轨、统一货币和度量衡、设郡县、击匈奴、开百越、筑长城、修驰道、焚书坑儒统一思想……他的某些措施影响之深远，甚至穿越了两千年的岁月，直到今天仍然在对我们产生影响。他留给我们的，并不仅仅只是兵马俑和骊山上那座宏伟的山陵。然而，大秦王朝的历史走到这里，也就即将戛然而止了。
秦始皇规模宏远，其大多数事业，确实是有利于千秋万代――但他忘记了一点，民力并不是无穷尽的。他的宏伟抱负，对刚刚经历完战国纷争，亟待休息战争创伤的老百姓来说，其要求却正好背道而驰。良好的动机，未必一定带来良好的结果。秦朝的法律规定，年纪在十六到六十之间的成年男子，都需要服兵役，具体做法为：担任卫士服役一年，作为京城宫殿、官府的守卫;作为一般战士在本郡服役一年，视个人条件和当时的需求，分任材官、骑士、楼船等兵种。但实际上，由于秦王朝大规模的对外军事行动，服兵役的年龄和期限都打破了法令的规定。
除了军事活动，为支持军事活动所进行的后勤补给品的运输和调配，也是相当扰民的一桩事儿。当时的运输条件相当差，从东南沿海运送粮食到北方前线，常常是起运三十钟，只有一石能够运达，途中的损耗和运送者自己必须食用的粮食，就占到大多数了。为了经常保持全国性的动员，秦王朝动用了严厉的法律。当时流行的惩罚是割人的鼻子，因为遭受刑法的人太多，以至于大家突然看见个有鼻子的人，反倒觉得人家长得丑。还有一种刑法是宫刑，《三辅故事》称：“秦始皇时，隐宫之徒至七十二万，所割男子之势，高积成山。”
