“秦王扫六合，虎视何雄哉！” 秦始皇在统一战争中表现出来的才华是举世公认的。亲政之后，经过了七年的准备， 嬴政于始皇十七年挥师东下。灭韩，灭燕，灭楚……东周五百年剪不断理还乱的纷争，秦始皇仅仅用了十年时间就彻底终结。整个过程如同一场干净利落的拳击赛，秦始皇一击猛过一击，没有给对手以任何喘息机会。
按理说，这有点不符合中国政治的规律。中国历代王朝的帝王，大抵是一蟹不如一蟹，深宫之中，妇人之手，培养不出真正的男子汉。秦国传到嬴政，已经五百余年，数十代过去了。作为天潢贵胄，能拥有如此强硬的性格，不能不说是历史的一个异数。
可是，从另一个角度来看，这又是历史的一个必然。 毛泽东曾说：“我们读历史时，都赞叹战国之时， 刘邦 项羽相争之时，汉武与匈奴竞争之时，事态百变； 三国竞争之时，人才辈出，令人喜读。至若承平之代，则殊厌弃之。”
动荡的时代催生伟大的人物。 狄更斯的那段名言用来描述战国时代十分合适：“这是最好的时代，这是最坏的时代；这是智慧的时代，这是愚蠢的时代……人们正在直登天堂，人们正在直下地狱。”（《双城记》） 春秋战国时代，国家的边界线每天都在变动，烽火接连出现在各国的天空，处处充满危机和阴谋，每个人都生活在动荡不安之中。天下大局多变，一招不慎，就可能亡国灭族；而对每一个人来说，这是一个机会和危险都空前多的年代。
作为 吕不韦一个惊天大策划的产物，嬴政一出生，就嗅到了阴谋和烽火的味道。其时他的父亲异人正作为秦国的人质，被抵押于赵国。虽然一出生就是天潢贵胄，嬴政的命运却和父亲一样，很长时间内命悬一线。在嬴政出生之时，秦赵两国刚刚经历过一场大战，史称长平之战。这场恶战历时3年，赵国主将赵括被击毙，45万赵军被消灭，赵国不得不割地求和。嬴政刚刚1岁，秦国以赵国不履行割地之约，再次大举伐赵，被赵军击退。嬴政3岁那年，形势更加紧张：秦军再次 卷土重来，赵国国都邯郸岌岌可危。赵王恼羞成怒，决定不顾一切，杀掉异人以泄心头之恨。
经过吕不韦一番紧张活动，嬴政的父亲异人终于逃出邯郸，回到了秦国，然而嬴政和他的母亲却不得不藏匿到外祖父家。秦军对邯郸的大围困，造成了邯郸城的大饥荒。由于长期营养不良，嬴政的发育状况不佳，以至于“蜂准，长目，鸷鸟膺，豺声”，用郭沫若的话来说，这都是生理上的残缺。更难以承受的是，小嬴政和母亲数年之中不得不隐姓埋名，在赵国密探的搜索下生活得如同 惊弓之鸟。周围的邻居把战争带来的痛苦归罪于这对母子身上，投给他们的目光，除了鄙夷就是仇恨。
苦难从来都是大人物的奶汁。生命早期的这段经历，给了嬴政一生以决定性的影响。从一方面看，身处敌国的嬴政随时都可能被赵人抓去处死；从另一方面看，作为秦国继承人的长子，他的身份又无比尊贵，有朝一日还有可能独掌大权。王孙地位与囚徒身份合二而一，使得嬴政自小既自卑又自傲。
果然，在挺过了寒冬般的童年之后，嬴政的命运发生了突然的转变：9岁成为王储，12岁登上王位，21岁亲政。特殊的经历使秦始皇过早地成为政治机器的一个零件，秦国宫廷中充满血腥的气氛培养了他冷酷的性格。在正式握住权柄的那一天，他已经是一个天资超群、性格强毅、头脑清楚的英主。
始皇时代的君臣关系到底怎样
在无限夸大秦始皇的历史地位的同时，历史学家们又常常无情抹杀秦始皇性格和能力中光辉的一面。《史记》中的一个小故事也经常被人提起：始皇帝幸临梁山宫，向山下一望，见丞相 李斯车骑太众，甚为不满。太监把此事告诉李斯，李斯惶恐不已。下一次皇帝出行，李斯大幅度减少了随从，皇帝见而大怒，说，一定是有人给李斯传递消息！于是审问亲从，无人承认，遂把当日在身边服侍的众人一起杀掉。这些记载在人们心中形成了这样一个印象：秦王朝的君臣关系完全是建立在暴力和算计的基础之上，是猫和老鼠的关系，没有一丝人情味儿。
其实只要认真读一遍《始皇本纪》，就会发现，秦始皇时代的君臣关系，可以说是两千年来最好的时期之一。秦始皇用人的眼光、气度和手段，只有 唐太宗可比，而远过于汉唐宋明其他君主。
从君臣关系的稳定性和亲密性来看，秦始皇高人一筹。兔死狗烹被认为是专制政治下不可改变的政治规律，而这个规律并非秦始皇创立。在统一全国，马放南山之后，秦始皇没有像刘邦和 朱元璋那样大开杀戒，也没有像宋太祖那样玩什么杯酒释兵权的花招。他对那些功臣宿将，继续任以腹心。秦始皇政治生涯中唯一杀戮的重臣是吕不韦。除此之外，秦始皇与其他重要政治人物比如李斯、 王翦、蒙恬等著名将相都善始善终，关系相当融洽亲密。秦始皇与李斯君臣30年，有始有终，最为典型。李斯诸女皆嫁始皇诸子，诸子皆尚公主。秦始皇对李斯用人不疑，李斯也鞠躬尽瘁。 刘备与 诸葛亮的君臣际遇也不过如此。“能使才智过人而又心术不正的李斯尽忠竭智数十年，且功勋卓著，可见始皇帝驾驭大臣的能力非同寻常。”比一比 汉武帝如何走马灯式地换相，如何不断诛杀宰辅公卿，就可以明白秦始皇的过人之处。在历代王朝中，秦始皇时代政治核心层的稳定性可以说是最高的。
秦始皇用人的眼光、胆识和手段非同寻常。他求贤若渴，用人不拘一格。他能屈能伸，有时候可以表现出相当浓的人情味儿。为了争取到尉缭，秦始皇不惜以帝王之尊“与之抗礼”，“衣服饮食与之同。”（《史记秦始皇本纪》）虽然尉缭对秦始皇的为人屡有微辞，始皇帝充耳不闻，继续大力笼络，其用人的胸襟气魄，远远超出一般庸主。郑国是敌国间细，潜入秦国被发现后，秦始皇不但没有诛杀，反而予以重用，让他主持完成了著名水利工程郑国渠，大大增强了秦国的经济实力。荆轲刺秦时的助手高渐离在荆轲失败后流亡民间，秦始皇爱惜他的音乐才华，“重赦之”，命他为宫廷乐师。如果不是高渐离再次行刺，始皇帝是不会杀他的。
秦始皇用人的最大特点是放手。他用人不疑，只考察结果，不干预过程，给手下的那些将军们以极大自主权。李信年轻气盛，率20万大军攻楚，为楚所败，但秦始皇没有追究他的责任，而是继续信任他，使他与王贲一起攻燕，让他有机会立下俘虏燕王的功绩。
除了用人能力之外，秦始皇的自制能力同样突出。他是一个众所周知的工作狂，只以工作为乐，“以衡石量书,日夜有呈,不中呈不得休息”，每天不批阅完120斤竹简绝不休息。他自律极严，“不别亲疏，不殊贵贱，一断于法”（《史记秦始皇本纪》）。他坚持有功才能封爵的 商鞅原则，就连自己的皇子皇孙也不例外，直到临终时仍然“无诏封诸子”。与严待自己亲人一样，他也极少任情越法、任意处理下民。章太炎针对这一点说：“世以秦皇为严，而不妄诛一吏也。”正是因为“明断自天启，大略驾群才”，秦始皇才能高速、高效地完成了统一中国的大业，开创了一系列惊人的业绩。
（作者系渤海大学中国文化与文学研究所研究员）
