赵高是中国历史上第一个大一统的封建王朝秦朝时期的太监。赵高是赵国人，出身卑微。他的父亲因犯重罪，不仅自己被处以宫刑，而且也连累赵高的母亲被罚为官家奴婢，后来赵母与人野合生下了赵高。
秦始皇统一全国后，大规模充实后宫，嫔妃多达万人。庞大的后宫需要众多的太监来服务，阉割去势的太监由此广泛使用于宫廷，太监制度逐步完善。
当时为了补充后宫服役者的队伍，一些战败国的太监也与宫中美女一样作为战利品归入秦朝宫廷。赵高就是在秦灭亡赵国后，作为阉宦被掳入秦的。由于他身体强壮，又粗通法律，很快得到了秦始皇的信任，被任命为中车府令。
秦始皇三十六年(公元前211年)，东郡落下一块陨石，上书"始皇帝死而地分"几个大字。不久，秦始皇的使者从关东夜经华阴时，又有人持玉璧拦住使者说："秦始皇今年将死!"连续发生的不测之事，使秦始皇深感不安，急忙命人占卜，卦辞说只有外出巡游方可化凶为吉。
秦始皇听信了术士之言，于秦始皇三十七年出京巡游，次子胡亥及丞相李斯陪同左右，赵高以负责皇帝乘舆的中车府令身份随驾出行。
当车驾行至平原津时，秦始皇突患重病。他自感时日无多，急令赵高给长子扶苏发诏书，让其把所属部队交由大将蒙恬掌管，然后迅速赶往咸阳办理后事并继承皇位。
诏书尚未送出，时年五十岁的秦始皇即病亡于沙丘平台。丞相李斯认为宣布秦始皇的死讯恐怕会引发全国的混乱，决定秘不发丧，而命令车骑加快向咸阳进发。
李斯的这一策略为赵高实施偷梁换柱的计划创造了难得的机会。他深知为人正直的长子扶苏对自己不屑一顾，手握兵权的大将蒙恬又与扶苏关系亲密。
相反，次子胡亥却跟随自己学过书法与法律，一旦胡亥继位，自己必将得到重用。赵高决定冒险扣留秦始皇遗诏，进而谋划胡亥继位，以保住自己的政治地位。为了达到目的，赵高首先争取到大权在握的丞相李斯的支。
然后与李斯、胡亥一道，诈称始皇遗诏，立胡亥为太子，并恶毒地伪造了令扶苏与蒙恬自杀的遗诏。为人忠厚的扶苏与三代功臣蒙恬接到诏书后先后被迫自杀，成了赵高"沙丘之谋"的牺牲品。
阴谋得逞后，赵高以胜利者的姿态回到了咸阳，随后向天下宣布了秦始皇驾崩的消息，宣布胡亥即皇帝位，史称秦二世。赵高作为拥戴秦二世上台的头号功臣，自然受到了胡亥的宠信，被任命为中书令，身居列卿之位，成为朝中的实权人物。
为了堵住众大臣与诸皇室公子对矫造诏书的怀疑与不满，赵高与胡亥对众人展开了残酷无情的诛杀。继扶苏、蒙恬之后，蒙毅、右丞相冯去疾、将军冯劫等功臣纷纷以莫须有的罪名被处死，还有难以数计的人被株连。
同时，赵高对皇室诸公子、公主也不放过，十二位公子"戮死咸阳市"，"十公主死于杜"，公子将闾在被逼自杀前仰天大呼无罪，然后与其兄弟三人流着眼泪拔剑自杀。
