李鸿章，晚清政府三朝重臣，以内阁大学士（中堂）闻名，世称李中堂。出生于安徽合肥一个殷实的家庭，自幼通读经史，在成年后通过参加科举走上仕途。相较于其他学子，李鸿章获得的人际关系远比官职更为重要，例如他的恩师曾国藩。咸丰年间，李鸿章通过镇压太平军进入了军中，随后因清政府江南兵力的薄弱而受命组建淮军，以曾国藩的湘军为骨干，淮军通过镇压太平天国、捻军等农民起义势力，军事力量不断扩大，在湘军解散后，淮军仍旧是江南最精锐的部队。这支地处江南的武装力量成为李鸿章拥有清政府话语权的根本。
同治年间，李鸿章与左宗棠等人试图在封建帝制下进行资本主义改革，发起了近代中国资本力量的启蒙，建立清政府国有企业，改变晚清朝廷关于近代科学、军事和经济的态度。洋务运动期间，以李鸿章为主的清政府外交部门一度在列强国家面前获得主权。光绪年间，李鸿章开始组建清政府的海军力量，北洋水师的成立代表洋务运动的巅峰，然而终因政治制度的腐朽，后勤补给极为落后的北洋水师在甲午海战中全军覆灭，同时也标志着李鸿章奋斗半生的改革以失败告终。晚年，李鸿章担任两广总督期间，八国联军发动侵华战争，李被晚清逃亡政府逼迫，前往北京。重病缠身的李鸿章在签订辛丑条约后身心俱丧，病逝于北京，谥号文忠。
李鸿章是晚清时期的重臣，他从小就聪明好学，被诸多著名人士看中，最终拜在曾国藩门下成为他的学生。李鸿章的一生充满了争议，有人认为他是最大的卖国贼，也有人认为他是清朝中的爱国者，这些评价如何我们暂且不论，就李鸿章和他的洋务运动来看，李鸿章绝对是一个对清朝具有重要影响的人。实际上在最开始，李鸿章和保守派的思想是一致的，认为不应该学习西方，因为从心底他们是看不起西方人的。但是随着他和西方人的交流越来越多，他逐渐发现西方人的船坚炮利确实应该学习，于是在自己老师曾国潘的指引下，他开始投身到洋务运动中去。
李鸿章为清朝工业的兴起发挥了巨大作用，而他最先学习洋人的就是军事工业。1862年李鸿章设制炮所，地点设在上海。1864年李鸿章又建立了西洋炮局，地点设在苏州。1865年 李鸿章又在上海行动，创办了我国第一个大型兵工厂——江南制造总局，在这里诞生了许多中国制造的第一批自己的军事装备。除此之外李鸿章对于民事工业也非常关注，比如他建立了第一个航运局，这就是上海的轮船招商局，这是我国近代最大的轮船公司，这里有当时中国最为先进的轮船，成为当时中国航海事业的基础。同时他还创办了第一家电报局、矿务局、机器织布局和铁路，这些都是李鸿章在洋务运动中的贡献。
李鸿章的功与过李鸿章扬名于镇压太平天国、捻军等农民起义，咸丰年间的太平天国破坏了江苏地区固有的资本经济萌芽。捻军为匪，重于劫掠破坏轻于民生建设。纵观近代史，统一的国家才能生存，军事政治力量复杂的国家大都成为列强介入的殖民地，镇压起义为功。洋务大臣是李鸿章最重要的职位，向朝廷上奏挖掘煤矿、请开铁路、建设海军，推动着已经没落的帝国艰难向前。从同治年间至光绪末年，长达三十余年的洋务运动为中国带来了世界先进的科技、军事和民生建设。这场失败的改革让更多的学子、国民眼界大开，同时也成为中国近代经济、军事的基石。然而在改革期间，李鸿章并未注重改变百姓劳作方式，在维护了国家利益的同时，损害了百姓的利益。洋务运动改变了国家现状，却让百姓无力生存。
作为清政府的外交使者，李鸿章签订了一系列条约，以《马关条约》、《辛丑条约》尤其受人诟病，因为政府逼迫和时局导致李鸿章大节有失，其过失难以置评。然而在李鸿章外交事件中，他事事以国家大局为关键，保证清政府得以生存，而使国民的权益受损。这些条约的存在，让近代的中国走向了半殖民地半封建化。李鸿章的功劳和过错大都是时局所致，很多并非是出自他的本意。纵观李中堂一生，于时局功勋卓著，于百姓多有过错。曾经接触过李鸿章的人物笔记，文中李鸿章是一个很重视生活品质和精神兴趣的人，喜欢尝试西方先进科技和外来事物。因为他是清政府对外交流的第一人，且又手握大权，很多外来科技在进入中国之后一般都是他先使用，进行评判一番后推广给友人亲朋。李鸿章对于中国古典文学造诣深厚，同时也是一名书画古董的收藏家，对金石器物颇有研究。他在近代中国的生活方式和文化修养值得学习，接触西式文化的同时也加强自身传统文学的学习，并未如同后来的国人一样迷失学习方向。
李经述（李鸿章幼子）曾说李鸿章遇人不淑，意指李鸿章对于袁世凯极为看重，认同袁世凯编练新军。李鸿章看透了袁世凯的为人，却并未看透袁世凯的野心。袁世凯在民国后对李鸿章后人极为优容，却也依然叛清自立。李鸿章晚年对维新派和革命党极为优容，曾经庇护维新人士外逃，也曾经接见过孙中山等革命党人，然而对富国强兵付出了半生的老人并不能接受革命党人的空谈。李鸿章注重强国在于实际行动，不以理想主义而改变信仰。在签订《马关条约》后，李鸿章的政治低潮是自己洋务改革理想的破灭所致，随后李鸿章在晚年期间以自我放逐的方式抵触朝廷的任命，不断远离清政府的政治斗争，转而向两广地带繁荣地方，通过沿海地区试图继续洋务运动未尽之事。因他不在朝中，清政府频频失误，最终丧权辱国，《辛丑条约》这项罪名却又加诸在他身上。
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