皮条客是妓女和嫖客之间的中介人，其得名来自于北京著名八大胡同当中的皮条营。
在民国初期，中国政坛上有一位非常知名的“皮条客”――段芝贵，他为了攀龙附凤，升官发财，曾多次为袁世凯及其儿子、庆亲王奕之子载振等提供美女，供其玩乐。
段芝贵：安徽合肥人，字香岩。人们称之为“小段”，方便将他与“老段”（段祺瑞）分别开来。其实，如果按照族谱来算的话，段芝贵还是段祺瑞的叔叔，只不过岁数较小而已。
1907年，时任农工商部尚书及御前大臣的载振（军机大臣、庆亲王奕之子）前往东三省，途径天津时遇到智慧与美貌并重的坤伶杨翠喜，想把她纳为小老婆，可遭到了杨的拒绝。随行的督练处总参谋兼督办段芝贵听说此事后，威胁杨的父亲兄弟，以1万银两作为赎身费。杨家被迫应允。段芝贵乃深夜派人将杨翠喜送到载振府中。
载振大喜，请父亲奕将段芝贵破格录用。于是，奕奏请慈禧颁发上谕：“钦命天津巡警道段芝贵恩赐布政使，署理黑龙江巡抚，着即前往任事。”
不巧的是，这件事被御史赵启霖获悉了，后者向慈禧太后参奏，弹劾庆亲王奕。虽然《申报》、《时报》等各大报刊对此事轮番进行报道，但赵启霖的参奏还是失败了，他本人被庆亲王以擅干上谕诬蔑亲贵重臣名节论罪革职。
后来，邮传部尚书、立宪派领袖岑春煊跟着参奏，称段芝贵“段芝贵为皂班之子（段芝贵父亲是衙门差役），李氏家奴（幼年充任李鸿章的侍童），献妓取幸，众所不齿;命为封疆大吏，实属有违官箴。”慈禧大怒，当即发出上谕将段芝贵革职。此时段芝贵已经在上任的路上，听到命令后不得不灰溜溜地回来了。
1914年，段芝贵又上演了同样的剧情。这一次是讨好袁世凯之子袁克定。
民国成立后，段芝贵投靠袁世凯，在“二次革命”中镇压江西讨袁军有功，被任命为安徽宣抚使，授陆军上将。1914年2月1日署湖北都督。就在那一年，袁世凯之子袁克定因事来武汉，一日袁克定在怡园看戏，看见了名噪南北的坤伶王克琴，竟然一见钟情，迷上了这位“当红明星”。段芝贵知道袁克定的心思后，立即重操旧业，两次拜访王克琴，并花了8千银两为王购买家具和日用品，打算将她送给袁克定。
不曾想，此事被《大汉报》经理胡石庵知道了。胡石庵派两名编辑前往怡园看戏，一探虚实。当晚，怡园演出《梅龙镇》，王克琴扮演酒家少女李凤姐，里面有一句台词是“军爷有钱，买不得凤姐不卖之物。”王克琴说这段话时，拿眼斜看楼座，似嗔似娇。
楼座中坐着的便是袁克定一伙人。
第二天，《大汉报》刊发《落花有主》一文，讥讽段芝贵。段芝贵就此怀恨在心，决心伺机报复。后来，河南省宝丰县绿林头目白朗率领起义军进攻老河口，《大汉报》据事直书，并开辟“中原狼祸论”一栏。段芝贵指控《大汉报》私通白朗，编造“报馆通匪案”，以“泄漏军机，鼓吹乱党，扰乱治安，摇惑人心”十六字罪名，封禁报馆，并将胡石庵及编辑、理事、发行、访事等十多人逮捕入狱，发交陆军审判处审讯，直欲胡石庵等人死地而后快。
不过，在社会各方的压力之下，胡石庵等人仅被判短期徒刑。段芝贵离开湖北后，胡石庵等人就被释放出狱。
西谚云：权力是最好的春药。在政坛这个权力最集中的地方，当然少不了段芝贵这种“皮条客”活动的空间。段芝贵靠着这种不足为外人道的“本事”，获得了“政坛第一皮条客”的“美名”，从此名遍天下。
