在对待汉族人问题上，他交替实行平等对待和民族歧视的政策。跟成吉思汗一样，努尔哈赤未能在有生之年实现征服中国的目标。他的一个儿子皇太极继承了他，并加快了征服的步伐。
汉满互相影响，促进了满州的崛起
满族人的成功故事始于努尔哈赤（1559―1626年）。努尔哈赤是一位勇武之人，他的祖辈父辈曾为明朝效命。明朝的政权是从蒙古人手中夺来的，蒙古人发源于北方，又逃回北方，所以明朝一直很关注它的北部边境。时间一长，明朝在边境地区维持大规模边防力量的政策使得守卫边疆的人与当地居民即满族人混合在一起。
那些接受了满族人习俗甚至使用满族人姓名的汉族人失去了他们的汉族人特点。即使多数与满族人共处的汉族人抵制被满族同化，但他们在边境地区的存在以及他们在满洲的工商业活动也使满族人变得更加富有和更有力量。汉族人和满族人相互影响，汉族的生活方式再加上满族人的勇武，促进了满族人的崛起。
明朝统治者密切关注着边境上这种令人担忧的发展态势。为了防止任何一个满族部落取得主导其他部落的霸权，明朝蓄意挑起满族不同部落之间的竞争和冲突。它依靠一系列手段，包括直接军事干预和授予各个部落首领明朝官衔。有一次干预期间，明朝军队杀死了努尔哈赤的父亲和祖父，这也许是误杀。但这位年轻的将领发誓要报仇雪恨，他打击在军事上帮助汉人的部落首领，动员他的家族和部落，征服和吸收所在地区的其他部落，并于1586年杀死了与他为敌的另一个部落首领。这是他建立霸权的第一步。在接下来的20年中，他控制了满洲，统一了各大部落，成为一位无可争议的满族首领。
努尔哈赤建立新的国家制度
1601年，努尔哈赤设计了一种新制度来组织他的族人，巩固他的权力。以蒙古人的模式为基础，努尔哈赤制定了八旗制度。最初，他建立了四个旗，到1615年，已经发展到八个。按照这一制度，每300名士兵或农民组成一个牛录（pany）;每五个牛录组成一个甲喇（battalion）;每五个甲喇组成一个固山（旗）。每个旗用一种颜色的旗帜区分，由一名旗主（chieftain）指挥。
有三个旗归努尔哈赤亲自指挥;其余的旗由他的儿子和侄子指挥。旗主是他们各自旗的最高军事长官，但他们都听命于努尔哈赤。不过，旗不仅仅是军事组织，它们还具有行政单位的功能。人口登记、税收和其他民事问题都在旗的领导下开展。因此，旗既是民事军事组织，也是政治组织。八旗系统也吸收非满族的人加入，这对于以血亲和婚姻为基础的旧的部落关系来说是一种进步。因此，在当时，从部落组织向官僚组织的过渡正在进行中，为建立满族国家做准备。
