嘉庆元年（1796），乾隆皇帝举行禅位大典，把皇位传给皇十五子嘉亲王J琰，自己则当上了太上皇。但是，乾隆并没有放弃权力，规定凡遇军国大事、用人行政之大端都要亲自过问，和|也就仍然得以专权。但形势毕竟有了变化，和|当然也有所担心，害怕嘉庆日后会处治他，于是采取了相应的对策。
首先，他极力限制嘉庆培植、任用自己的人。嘉庆即位后，他的老师时任广东巡抚的朱进颂册，本来很正常，和|却在乾隆面前告了朱一状，大加指摘，乾隆未予理睬。不久，乾隆准备召朱回京，升任大学士，和|感到这是对自己的极大威胁。当嘉庆写诗向老师表示祝贺时，和|便迫不及待地拿着尚未写完的诗稿，向乾隆告嘉庆的状，诬称“嗣皇帝欲市恩于师傅”。
这一次，乾隆生气了，问身旁的军机大臣董诰：“这在法律上属于什么行为？”幸亏董诰跪谏：“圣主无过言”，乾隆才作罢。但是，朱内召升用一事终于寝命未发，而且和|随即又找了个借口鼓动乾隆把已任两广总督的朱降调为安徽巡抚。
后来，朱先后升授兵部尚书和吏部尚书，本应回京供职，但和|始终不简放新任安徽巡抚，使朱只得继续署任，不能交卸。同时，和|又将其老师吴省兰派到嘉庆身边，名义上是帮助嘉庆整理诗稿，实则监视嘉庆的言行。
嘉庆皇帝城府很深，他知道只要太上皇乾隆还活着，就动不了和|，而且和|在很大程度上可以左右乾隆的旨意，弄不好反而于己不利，所以他韬光养晦，事事顺从太上皇，不发表自己的见解，政事不做任何更张，实际上就是容忍和|继续专权，只把和|的一举一动看在眼里，却丝毫不动声色。
当有人向他说和|不好时，他反而批评说，我正要依靠和|来治理国家，你们为什么要反对他呢？甚至有事要奏明乾隆，嘉庆也有意托和|代奏，表示对和|充分信任。经过一段时间的相互试探，嘉庆终于将和|麻痹了。
嘉庆二年（1797），领班军机大臣阿桂病故，和|顺理成章地成了领班军机大臣。这时，大学士王杰因看不惯和|已称病告退，董诰丁忧回了老家，和|在军机处说一不二，可以任意呼风唤雨了。加之，乾隆日益老迈，记忆力下降，“昨日之事，今日辄忘，早间所行，晚或不省”。和|出纳帝命，口衔天宪，颐指气使，为所欲为，“封擅甚于前日，人皆侧目，莫敢谁何”。
但是，盛极而衰，和|的好运已经到头了。一进入嘉庆朝，和|就接二连三地遭受家庭的不幸。嘉庆元年七月，被和|视若掌上明珠的次子才两岁就夭折了。一个月后，其情同手足的弟弟和琳在贵州军营染受瘴气身亡，使和|如失臂膀，打击很大。次年，和|又添新痛，他唯一的孙子又夭折了。
到了嘉庆三年二月，结发妻子冯氏也撒手而去，和|虽姬妾如云，但与冯氏感情很深，他曾写下多首诗悼念亡妻，其中有“今日我哭伊，他年谁送我”之句。斯言如谶，在连续三年家中死去四个亲人后，和|本人的死期也不远了。
嘉庆四年正月初三日（1799年2月7日）辰刻，八十九岁高龄的乾隆寿终正寝，和|的靠山顷刻间倒下了，嘉庆已经无所顾忌了。但是，嘉庆没有马上对和|动手，当天还任命和|与睿亲王淳颖等一起总理丧仪大事。不过，也就在同一天，嘉庆在悲痛忙乱之中仍不忘传旨召他的老师朱即速回京，就已经发出信号了。
初四日，嘉庆专门发了一道上谕，谴责前方镇压白莲教起义的将帅“惟思玩兵养寇，藉以冒功升赏”，矛头已直指后台的和|。当天，即突然解除了和|、福长安的军机大臣之职，命其昼夜在大内守灵，不许出入，隔断二人与外界的联系，将其软禁在宫中。
初五日，给事中王念孙、御史广兴等纷纷上疏，弹劾和|种种不法情状，这可能是经嘉庆特别授意的。
