《红楼梦》第一回“元宵节家家放花灯，因小解英莲失踪影”中的场景。《红楼梦》中说这个孩子是“有命无运累及爹娘”，黄一农考证，甄英莲的“英”其实暗指“英亲王”阿济格
作为一匹研究“红学”的超级黑马，台湾清华大学的黄一农教授堪称学术界的传奇人物， 他在1985年获美国哥伦比亚大学物理系博士学位后，1987年突然改行研究历史。2010年，已在中国科技史和中外交通史颇有建树的他又开始踏足红学领域。他认为很多人都说《红楼梦》是中国有史以来最好的一本小说，有这么多人关心它，却理不清它的历史背景。作为一个历史工作者，黄一农认为自己应该尝试在这方面做一些努力。他说，当时对《红楼梦》的认识仅仅是高中生水平，而到2014年底，其研究红学的专著《二重奏――红学与清史的对话》已在台湾出版。谈到他的红学研究，他说：“我并不是纯粹研究《红楼梦》。我的研究是为了让红学与清史‘对话’”，“撇开《红楼梦》不谈，我讲的东西就是真实发生在那个时代的故事，我研究的是真实的历史。”
余英时先生早在20世纪70年代末就说过，红学是一个碰不得的题目，有些试图指实历史与小说彼此关系的努力，遂出现各说各话的解释空间，而一些“新索隐派”亦得以用猎奇的方式吸引一般大众的关注。红学家刘梦溪曾说：“最能体现红学特殊意义的两个红学派别，索隐派终结了，考据派式微了，剩下的是一个个百思不得其解的谜团，滚来滚去，都变成了死结。”并指出“在新材料发现之前，红学的困局难以改变”，且悲观地称“我认为百年红学正在走向衰落”。但随着近年大数据的出现，相关文献的发掘正迈向一个崭新的局面。黄一农教授就利用其“e考据”的研究方法，大胆进军从未触碰过的红学领域，竟破获了困扰红学大师和众多红迷已久的一桩桩悬案。有人认为“e考据”就是倡议年轻一代在网上搞科研，其实不然，黄一农强调，传统方法能够做到的事情我们一分一毫都不能轻视，都要做到最扎实。然后再结合电子资料库给我们的方便。真正厉害的“e考据”是你要有问题意识，你要问什么问题，去把间接的答案找出来，用间接的答案堆在一起来论证你的观点。
清杨鹏秋所绘纳兰成德像，一代词人纳兰成德是曹寅的好友，亦有姻亲关系，有人说他是贾宝玉的原型
“元妃省亲”有原型
黄一农说：“曹雪芹写《红楼梦》不会从零开始，作为一个一流的作家，曹雪芹很敏锐地利用这些第一手的材料，把它们放到书里。”“元妃省亲”作为全书的高潮之一，曹雪芹抓住这一大关节，浓墨重彩，细致描绘了省亲的盛况。例如：
一时，有十来个太监都喘吁吁跑来拍手儿。这些太监会意，都知道是“来了，来了”，各按方向站住……方闻得隐隐细乐之声，一对对龙旌凤、雉羽夔头，又有金销提炉焚着御香。然后一把曲柄七凤黄金伞过来，便是冠袍带履。
很多史学家都认为省亲的故事纯属虚构，因为古代的妃子是不能离开后宫，更不可能回乡省亲的，因为这牵扯到皇室血脉纯正与否的问题。但如此之多的细节描写，黄一农认为，这一定有原型参照，不然曹雪芹不可能写出如此精细的文字。在同治皇帝大婚档案中，太监也是边跑边拍。进一步考证，唐诗词中就有“拍手可以引凤”的说法，代表嫔妃来了。再查《大清会典》和《皇朝礼器图式》，可知“曲柄七凤黄金伞”为“金黄缎黄里绣彩凤七曲柄为木质涂金龙首一径一尺八寸”，是贵妃仪仗用品。康雍时期仪仗所用的曲柄盖伞是在红缎上绣七凤。乾隆十年（1745年）谕旨将红缎改为金黄缎。黄一农说：“如果仔细分析这些记载，甚至可以推出元妃省亲的故事应该是在乾隆十年之后完成的，小说中的‘曲柄七凤黄金伞’与典籍记载的名称一字不差，这肯定不是凭空写出来的。”
甲戌本有脂批：大观园用省亲事出题，是大关键处，方见大手笔行文之立意。借省亲事写南巡，出脱心中多少忆昔感今。既然脂批有此一说，黄一农又千方百计去找南巡有关的档案。他从“省亲”查起，终于查到第一位回家省亲的妃子是康熙帝极为宠爱的王氏。王氏共为康熙生了十五、十六、十八三位皇子，其中十八皇子胤m8岁夭亡，被葬在景陵，是唯一一位与父母同陵的皇子，可见康熙对他的疼爱。即使如此，汉族女子王氏直到十五皇子25岁时才被册封为位阶很低的“密嫔”，到雍正时才被尊封为“密妃”，乾隆时再封为“密太妃”。当然，王氏获准省亲也并非如《红楼梦》中的元妃在青春年少时，据《清高宗实录》记载，乾隆帝刚登基时，密太妃王氏与另一位太妃陈氏获准省亲。此外，她还曾于康熙三十八年（1699年）随皇帝南巡时，在苏州觅得已断绝音信二十年的父母。
至于脂批中“借省亲事写南巡”，黄一农认为，这同时也为曹家被抄“辩冤”，小说中即曾隐约提及康熙南巡导致接驾者的巨额亏空，作者在第十六回借赵嬷嬷之口说：“只预备接驾一次，把银子都花的淌海水似的！”第五十三回也透过贾珍之口曰：“头一年省亲，连盖花园子，你算算那一注共花了多少，就知道了。再两年再一回省亲，只怕就精穷了。”康熙帝也因此自言：“曹寅、李煦用银之处甚多，朕知其中情由。”
黄一农认为密太妃王氏的生平与《红楼梦》有诸多隐约的对应。密太妃以前朝后妃身份省亲，小说中是当朝元妃省亲。密妃父王国正的首尾二字，恰同于元妃之母姓（王夫人）与父名（贾政）的合体;林黛玉因避母贾敏名讳，将“敏”念成“密”;小说六十三回中称探春：“我们家已有了个王妃，难道你也是王妃不成”，此处将贵妃元春写成王妃，全书仅一次，是否暗指密妃王氏……密太妃省亲以及时隔20多年寻回父母，都非寻常事。作家把现实的各种元素拆解在小说中，隐约可见王氏是重要原型。
曹雪芹又如何知道王氏的故事？ 曹寅祖父振彦是阿济格的包衣，且是王府长史。阿济格五女又嫁明珠，是成德和揆叙的生母。曹寅和成德关系密切。揆叙和密妃的儿子胤、胤禄都在南巡队伍中，应会在江宁与曹寅家有密切往来。另外，苏州织造李煦家与江宁织造曹寅家在康熙最后四次南巡时均曾接驾，曹寅之妻又是李煦族妹，王氏在江南找到父母的喜事很可能传遍两家，曹雪芹很可能从家族长辈中听说王氏的故事。
小说是“明珠家事”吗？
通过对省亲历史原型的追索，黄一农发现，密氏王妃之孙弘庆的嫡福晋乃明珠次子揆叙的孙女，由此他隐约感觉纳兰家与小说间有些前所未知的“遗失环节”，遂全力尝试去梳理其家的世系与生平资料。
康熙朝曾任大学士的明珠，是纳兰氏从来历官最高者，而其长子在清代文学史上声名显赫，被王国维誉为“北宋以来，一人而已”，时人云，“家家争唱《饮水词》，纳兰心事几人知？”但学界迄今对此子姓名之称谓仍莫衷一是，对改名之缘由与变化亦解读纷然。黄一农在细探满汉文献后，认为明珠长子cengde之汉名原取作同音之“成德”，后因敬避太子胤i满名in ceng之嫌名，而自发地将满名改作singde。虽许多汉文本官书曾出现“性德”、“星德”或“兴德”等译名，然成德与汉人往还时，仍保留原汉名未易，并以“成”作为汉姓。所以其称谓应为“纳兰成德”。纳兰成德与曹雪芹的祖父曹寅、张纯修三位旗人都对汉文化中的金石书画、诗词吟咏有浓厚兴趣而互相引为好友并时相往还。
