传教士看晚清立宪：议员天真地以为在美国
1908年11月14、15日，光绪皇帝和慈禧太后相继离世。这使得革命更加迫在眉睫。光绪皇帝只不过是一个丧失自由的傀儡，装点大清帝国门面的工具，但慈禧太后却是一个有着钢铁般的意志以及非凡手腕的强力统治者。1900年，眼看京城被八国联军占领，她意识到：中国长期以来实行的闭关锁国政策已经走到穷途末路。于是某些改革措施在她的允许下得以推行，这使她的国民吃惊不小，因为在1898年那位年轻的进步的皇帝正是因为鼓励这些改革而受到她的惩罚。慈禧太后究竟想把改革推行到何种程度一直是公众热议的问题；但无论如何，她意识到已经不能采取镇压的手段来对付改革派，所以她因势利导，站出来领导改革。因此她的死给大清王朝的未来带来了极大的不安定因素。进步势力和保守势力，究竟哪一派会在政府中占据主导地位呢？
光绪死得太巧
很多人怀疑皇帝的去世不是因为自然原因。慈禧太后身边有很多死忠，无助的皇帝却不喜欢他们。假如太后死了，皇帝还活着，他必将向这些侮辱过他的官员复仇，这些官员的日子不会好过，甚至会丢了性命。不过，光绪皇帝的身体一直很虚弱，年仅37岁去世倒也正常，只不过他死得太巧，仅仅是在慈禧去世的前一天死去，这不得不让很多人产生种种联想。可是表示怀疑的人也拿不出什么证据，因为宫闱秘闻在中国属于最高机密，保守得很严密；不管怎么说，一小部分人坚持认为，如此巧合的死亡实在少见。
皇位的继承者溥仪，是慈禧临终前孤注一掷的赌博。这个孩子是光绪的弟弟醇亲王载沣的儿子；醇亲王自己又担任了摄政王，载沣一时位高权重，毕竟是皇帝的亲生父亲，他做起事来便少了很多顾虑。比起前辈皇族来说，载沣拥有更好的时代机遇，可以更多地看到外面的世界。他曾在1901年作为皇室代表前往德国就1900年6月德国公使在京被杀事件道歉。大量事实证明，这位摄政王精力充沛并有发展民主的兴趣。但他还是不具备转型时期的中国所需要的那种卓越领导人的特质。
新寡的皇后成为了新任皇太后，她干扰了载沣的领导力，她不仅没有帮到小叔子，反而起到了消极作用。这个心胸狭隘的女人对于自己部族的敌人怀有刻骨仇恨。而载沣所做的，也不是在安抚汉人日益高涨的不满情绪，反而激化了这种不满，本应在国家事务中拥有更多发言权的汉人仍然没有太多发言机会。载沣忙着把权力集中到满人手中，他公然任命亲戚朋友担任陆海军及国内事务的最高职位，而这些亲戚朋友有相当一部分缺乏管控能力，性格贪婪、作风腐败。
新官上任三把火，载沣上任的第一把火就是罢黜首席军机大臣袁世凯。在这个争议四起的时期，袁世凯这位最适合为政府出谋划策的政治家被罢官了，他的继任者就是在1906年率领中国代表团访问美国、见多识广的端方。端方是怀有开明思想的满人，这就意味着其仕途将走得更加平稳，很多人寄望于他的领导。然而端方却在1909年10月辞职，这使得所有对中国怀有真诚的朋友对大清王朝的未来感到担忧。表面上看，端方辞职的原因，是他允许下属去拍摄慈禧出殡的全过程，并在慈禧陵墓附近的大树上架起了电线。其实，他辞职的主要压力还是来自宫内的敌人。皇帝的家眷与太监串通一气，侮辱国家官员，这样的政府还有什么希望呢？
大清王朝此时的另一个巨大损失是1909年10月4日老牌军机大臣张之洞的去世。他去世的那一天对中国而言是极为黯淡的一日。
受到新思潮影响的帝国民众在生活中和精神上都发生了很多变化。民心思变，接受了西方知识却只是一知半解的年轻人容易被鼓动且不善服从。中央政府因此而显得愈加羸弱，革命的绝佳时机已经到来。
天真的议员以为自己在美国
立宪运动随即汹涌而至。1909年10月14日是中国历史上一个值得纪念的日子。拥有21名成员的中国第一个省级议会成立。国内多家报纸都用大量篇幅进行了报道，有两家报纸还在头版用大红字来庆祝此事。很多省会城市建立起了雄伟的建筑，用作将来议会的办公地点，有一些则建在旧时科举考试考棚的废墟上。
然而，这些议员的素质却是千差万别。我们本来就不应该期望，君主制下的民主会因团结和智慧展现出什么特色。因为有些议员的行为根本毫无价值。不过，也有些议员表示他们会严肃对待这份工作，个别议员甚至表现出了自己的能力和勇气。他们对国家事务大胆建言，自由主动地为中央政府提供建议。中央政府对这样的建议虽然表示欢迎，但却不给予重视。地方政府的领袖们很愤怒，因为他们的意见不获中央政府重视，清朝中央和地方之间的矛盾因此日益加深。
国会的自由程度要比省级议会低得多。国会议员并非都由选举产生，其200名成员中有100人实际上是由省议会提名而来的。在美国，统治阶级为了让安全的人当选为老板而控制参议员选举，同样，这个国会里剩下的100人也是由帝国政府推选的，包括满族皇室、贵族和富商、官员，都是值得朝廷信赖的对象。
国会在1910年10月3日召开的首次会议，再次证明了它无法体现国家的新思想。可是仍然令人惊讶的是，许多国会议员打破了当时的限制，发起了争取国会独立和权力的抗议，虽然这些言行都相当浅薄，这些天真的议员以为自己享有美国国会议员的待遇。考虑到环境因素，这个在专制政府眼皮底下召开的国会还算相对成功，毕竟它表现出了一种独立性，因为原先在清朝皇室秘密监控下的官员聚会也是几乎不可能的。清朝政府最初的计划是在1915年召集国会。立宪派希望能将时间提前，反对党表示了激烈的反对，要求推迟时间。最后，由于国会和省议会态度坚决，政府最终被迫妥协，颁布法令将立宪改革时间提前至1913年。
无论国会有多少缺陷，但它的精神影响力却是巨大的。代议制政府存在的基础是获得了一定范围内的民众的认可，而之前中国人认可的都是专制的皇帝和地方督抚。过去，由于地方自治的传统，士绅们只能在各自的生活区域内发表影响政府的言论，而现在他们已经可以对国家和省级事务发表意见，虽然政府不一定尊重他们的意见。代议制政府的原则一旦确立，就绝对无法取缔，无论它在具体实践中要遭受多长时间的限制。
埋藏炸药的导火线被发现得越来越多，政府的恐慌也越来越明显。1911年5月8日，清朝政府颁布法令废除由五名军机大臣组成的军机处，成立由庆亲王奕和十个行政部门首脑组成的立宪内阁。奕在这个夏天颁发了一项因迟到而传为笑柄的政策，这份出名的政策文件包括如下内容：
官方体制正在进行改革，组织内阁的目的是建立负责任的政府以及指导宪政的准备过程—皇太后和皇上很清楚现在国家正处于关键时刻，因此命令引进宪政，将实施宪政作为让国家强大的唯一方法。皇帝陛下对此极为关注。他很留意人们的呼声，因此缩短了建立立宪政府的时间。这一改变需要政府做出极大努力。
孤立于世终将被全面交往所取代，我们的保守政策也应由进步政策所替代。我国的财政、内政、教育、工业、交通、司法、国防、从属国事务、国际事务和其他事务都须改革，所有领域都不应落下。
