今天的城市普遍已经建成自来水供水系统，古代城市的居民用水，主要还是取自穿城而过的河渠，如北宋的汴京；或者取自城外附近的大湖，如南宋杭州；此外，政府与民间也在城内开井，供居民取用。 唐宋城市的自来水吴钩城市，由于人口巨众又集中居住，水利资源相对紧缺，因此，生活供水往往极考验城市治理者的智慧。
两宋时的城市，还出现了商品化的供水服务，《东京梦华录》称汴京“其供人家打水者，各有地分巷坊”；《梦粱录》称临安“供人家食用水者，各有主顾供之”。这些“打水者”以卖水为职业，并划定了各自的服务区域。当时水价极便宜，一担水才需几文钱。
中国古代
城市有没有“自来水”供水系统呢？这个问题的答案是：有的。最早建成“自来水网络”的城市应该是唐代的白帝城，有杜甫的《引水》诗为证：“月峡瞿塘云作顶，乱石峥嵘俗无井。云安酤水奴仆悲，鱼复移居心力省。白帝城西万竹蟠，接筒引水喉不干。人生留滞生理难，斗水何直百忧宽。”瞿塘峡山石坚硬，无法打井，人们便以成千上万的竹筒连接成一套引水网络，将城西的长江水引入城内。这种“接筒引水”的技术自然传播到宋代。北宋绍圣年间，苏轼被贬岭南惠州，听人说起，“广州一城人，好饮咸苦水，春夏疾疫时，所损多矣。惟官员及有力者得饮刘王山井水，贫下何由得”。广州知州王敏仲正好是苏轼的朋友，苏轼便给他写信，提了一个建议：白云山有泉，可在“岩下作大石槽，以五管大竹续处，以麻缠之，漆涂之，随地高下，直入城中。又为一大石槽以受之，又以五管分引，散流城中，为小石槽以便汲者”。这个供水网络，跟白帝城的“万竹蟠”一样，有点像今天的自来水管道了。
唐宋城市的自来水
苏轼
还做了一个预算：建成这个供水网，“不过用大竹万余竿，及二十里间，用葵茅苫盖，大约不过费数百千可成”。他又建议，政府可以在循州购置一部分良田放租，作为养护供水网的基金，“岁可得租课五七千者，令岁买大筋竹万竿，作筏下广州，以备不住抽换”。还可以在广州城中建一批公租房，“日掠二百”贯房租，“以备抽换之费”，并“专差兵匠数人，巡觑修葺”。看，苏轼这个方案，设计多么周全，也极具操作性。知州王敏仲听从苏轼提议，真的将这个供水系统给建起来了。苏轼很高兴，又给王敏仲写了一信，捎去一个更细致的建议：“闻遂作管引蒲涧水甚善。每竿上，须钻一小眼，如绿豆大，以小竹针窒之，以验通塞。道远，日久，无不塞之理。若无以验之，则一竿之塞，辄累百竿矣。仍愿公擘画少钱，令岁入五十余竿竹，不住抽换，永不废。”如果居民再从家中铺设管道，接通苏轼设计的供水网络，或者连接其他水源，那么这个供水系统就非常接近于近代城市出现的自来水系统了。
