放假，就是在规定的日期停止工作或学习，开始休闲生活。当然，放假并不是随便而为的，一般都是在喜庆活动时或者逢年过节时才放假。唐代的《七言乐语联句》便有：“戍客归来见妻子，学生放假偷向市”的诗句;明朝沉德符《野获编补遗・畿辅・元夕放灯》中也说：“四海承平日久，辇下繁富百倍，外方灯市之盛，日新月异，诸司堂属，俱放假遨游，省署为空。” 清代陈维崧《丰乐楼・辛酉元夜》一词中说得就更清楚了：“升平士女，京国楼台，荷九重放假。”由此可见，节日放假，古来有之，当然，元旦也不例外。
元旦，古代时有的叫“元日”，有的叫“元正”，也有的称作“元辰”，还有的谓之“元朔”。汉武帝太初元年时，司马迁创立了“太初历”，以正月初一为元旦，和夏代规定一样，所以又称“夏历”，一直沿用到辛亥革命。中华民国建立，孙中山为了“行夏正，所以顺农时;从西历，所以便统计”，定正月初一（元旦）为春节，而以西历（公历）一月一日为新年。
我国历史上就有元旦放假的习俗，宋吴自牧在《梦粱录》中说：“正月朔日（初一），谓之元旦，俗称为新年。”当时，不论是官方还是民间，都视之为大节日，《野客丛书》中说：“国家官私以冬至、元正（元旦）、寒食……为大节日，七日假。”也就是说，北宋时期的“元旦”相当于现在的春节，当时朝廷规定全国放假七日。
北宋名臣王安石写下《元日》一诗：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户尤眨总把新桃换旧符。”从中不难看出，北宋时期千家万户喜迎元旦的盛况。
元旦这天的清晨，京城内外的家家户户都要早早起床，梳洗打扮，穿上新衣，走亲访友，相互祝福，把酒相庆。王安石在的《元日》诗中所说的“屠苏”，指的是元旦这一天专饮的多味药酒，古人认为饮此酒可以防病消灾。饮此酒有个规矩，老少不能同时共饮，而是从年幼者依次而来。因为按古人理解，每逢新年，虽然每人都要增寿，但实际上年少者得了一岁，而年长者却失了一岁，所以大家劝年少者先饮，以示祝贺，而让年长者后饮，以避忌讳。
为了加强对酒类的管理经营，在王安石推行“熙宁变法”期间，规定酒类由国家专营，实行“官卖酒”制度，但生产出来的大量“官酒”又担心卖不出去，于是想出发动青楼妓女来推销“官酒”的办法。南宋时期仍然承袭北宋时期的做法，并有所发展。《都城纪胜》中说：“天府诸酒库，遇寒食前后开酤煮酒，中秋前后开酤新酒，各用妓女乘骑作三等装束：一等特髻大衣者，二等冠子裙带者，三等冠子衫子裆F者。前有小女童等及诸社会动大乐迎酒样，赴府治呈作乐，呈技艺杂剧。”两宋时期，不论是中秋，还是元旦，每逢节日，都要发动青楼妓女积极推销“官酒”活动。而每当这个时候，放了假的官员便四处寻花问柳，流连青楼，甚至彻夜不归。
两宋时代，不论是青楼，还是酒楼，大都以妓女的美色来推销“官酒”。尤其到了元旦，放了假一身轻松的大小官员，涌进青楼或者酒楼，寻欢作乐，通宵达旦。在《东京梦华录》中，也记载了北宋京都汴梁的酒楼盛况：“凡京师酒楼……南北天井两廊皆小阁子，向晚灯烛荧煌，上下相照，浓妆妓女数百，聚于主廊上，以待酒客呼唤，望之宛若神仙。”
吴自牧《梦梁录》中也说：“酒楼和乐诸库，皆有官名角妓，设法卖酒。”“委有娉娉秀媚，桃脸樱唇，玉指纤纤，秋波滴滴，歌喉宛啭，道得字真韵正，令人侧耳听之不厌。”可见当时不仅到处“设法卖酒”，而且命妓女浓妆艳抹，四处游行，大造声势，广为招徕买酒顾客，以为国家增加卖酒收入。当时，青楼妓女不仅要在酒肆内作乐劝诱卖酒，而且每逢节日还要走上街头大力推销。北宋的一代文豪苏轼在杭州做官时就曾经率领青楼妓女走上街头，推销“官酒”。
由此不难看出，北宋元旦放假期间，到处洋溢着节日的气氛，非常热闹。南宋时期，朝廷虽然偏安江南，但是，过元旦的热闹程度并不亚于北宋时期。据有关史料记载，当时在京都临安的大街上，青楼妓女多如过江之鲫。她们麇集在方形市场附近--这是妓女们平时居住的地方--而且，在城里的每个角落，都有她们寄迹的行踪。她们浓妆艳抹，香气袭人，住在陈设华丽的住所，还有许多女仆跟随左右。
这些出入于烟花柳巷的女人们，拉客手段十分高明，献媚卖俏，施展出千媚百态，去迎合那些前来寻欢作乐的官员们心态。这些官员只要一亲芳泽，就会陷入她们的迷魂阵中，弄得如痴如醉，销魂荡魄，听凭摆布，流连忘返。这些官员沉缅于眠花宿柳的温柔乡中，真有乐不思蜀之叹。而当放假结束后，这些官员返回朝堂和各大衙门上班后好几天，也难以恢复正常的工作状态。
